Canicules meurtrières, feux de forêt qui font rage et enregistrer les températures mondiales sont sur nous. Mais loin des flammes, à l’extrémité sud de la planète, quelque chose d’aussi choquant se déroule.
C’est l’hiver antarctique, une période où la zone de glace de mer flottante autour du continent devrait s’étendre rapidement. Cette année cependant, le gel s’est produit au ralenti.
Après avoir atteint un record faible étendue minimale cet été, il y a maintenant une zone de haute mer plus grande que le Groenland. Si la banquise « manquante » était un pays, ce serait le dixième plus grand au monde.
Qui se soucie de la banquise antarctique ?
Face à des préoccupations climatiques plus immédiates, pourquoi la banquise antarctique est-elle importante ?
La banquise flottante est une pièce essentielle du puzzle climatique. Sans lui, les températures mondiales seraient plus chaudes car sa surface blanche et brillante agit comme un miroir, renvoyant l’énergie du soleil vers l’espace. Cela maintient l’Antarctique – et par extension, la planète – au frais.
La glace de mer antarctique joue également un rôle particulièrement important dans le contrôle des courants océaniques et peut agir comme un tampon qui protège les plates-formes de glace flottantes et les glaciers de l’effondrement et de l’augmentation du niveau mondial de la mer.
En bref, la perte de la banquise antarctique est importante pour toute la planète.
Glace de mer australe : une brève histoire
Chaque année, la banquise antarctique subit une transformation : à partir de son minimum estival en février, sa superficie est multipliée par plus de six lors de l’englacement hivernal qui atteint son maximum en septembre. Un moyen clair de surveiller la santé de la banquise antarctique consiste à suivre ces pics et ces creux.
Les enregistrements ont commencé en 1979 et jusqu’en 2015, l’étendue moyenne annuelle de la mer gelée autour de l’Antarctique augmentait très légèrement. Pourtant, au cours des sept dernières années, la banquise antarctique a radicalement changé.
Après un niveau record deux ans auparavant, la quantité de glace de mer a chuté de façon spectaculaire à la fin de 2016 pour atteindre un minimum record en février 2017. Cela a été suivi par des années successives basses, le record d’été de l’hémisphère sud étant à nouveau battu en février 2022 et plus récemment. , un nouvelle étendue la plus basse de 1,79 million de kilomètres carrés enregistrés en 2023, soit une baisse de près de 10 % par rapport au record de l’été dernier.
Depuis février 2023, la lente repousse signifie que la glace de mer est tombée de plus en plus loin derrière où elle devrait être pour la période de l’année.
Et maintenant, en juillet, ce que nous voyons est vraiment remarquable.
Une image complexe
La banquise de l’Antarctique et la façon dont elle est affectée par le changement climatique ont été si difficiles à comprendre car il y a tellement de facteurs en jeu.
La configuration des vents, les tempêtes, les courants océaniques et les températures de l’air et des océans affectent tous la quantité de mer autour de l’Antarctique couverte de glace et ils poussent et tirent souvent dans des directions différentes. Cela signifie qu’il peut être difficile de lier le comportement de la banquise antarctique au cours d’une année donnée, ou sur plusieurs années, à un seul facteur.
Cette complexité est derrière l’augmentation déconcertante dans l’étendue de la banquise antarctique observée entre 1979 et 2015, et ce qui rend si difficile la compréhension des conditions actuelles.
Avant 2015, les tendances contrastées de la croissance de la glace de mer dans différentes régions du vaste continent se contrebalancent pour la plupart. Ce qui est remarquable à propos de 2023, c’est que ces différences régionales sont largement absentes.
À quel point est-ce rare?
Le minimum estival record de cette année et l’englacement lent record sont étonnants car ils se situent tellement en dehors de la plage à laquelle nous nous attendions.
La banquise antarctique varie beaucoup d’une année à l’autre, mais même selon les normes antarctiques, cela dépasse largement les limites de la normalité. Certains experts ont tenté de chiffrer à quel point cela serait rare sans le changement climatique et sont arrivés à « un événement unique tous les 7,5 millions d’années« .
Cependant, bien que la situation actuelle soit certainement hors des graphiques, ces graphiques ne remontent pas très loin, et il est donc difficile de faire ce genre de déclarations avec une réelle certitude.
Compte tenu de la complexité d’un système, nous ne pouvons pas dire de manière concluante si les 40 dernières années (la période pour laquelle nous disposons d’observations par satellite) reflètent fidèlement le comportement « naturel » de la banquise antarctique. En fait, il y a de bonnes raisons de penser qu’ils ne le sont pas. Il est donc difficile de dire exactement à quel point les valeurs de cette année sont inhabituelles.
Cependant, bien que nous ne soyons peut-être pas en mesure de le chiffrer exactement, nous savons qu’il s’agit d’un événement rare.
Est-ce le changement climatique ?
Par rapport à la banquise arctique, dont le déclin précipité peut être fortement lié à la hausse des températuresla banquise antarctique s’est avérée plus énigmatique.
En réponse aux émissions de gaz à effet de serre, les modèles prédisent depuis longtemps une baisse de la banquise antarctique : une prédiction qui semblait auparavant en contradiction avec les données.
À mesure que l’océan et l’atmosphère se réchauffent, on pourrait s’attendre à ce que la glace de mer prise en sandwich entre les deux rétrécisse. Mais comme les scientifiques l’ont appris, la banquise antarctique est plus compliquée que cela.
Les modèles semblent peu fiables sur ce sujet, ce qui signifie que nous ne savons toujours pas à quoi ressemblera le déclin de la banquise antarctique. Et si sept jours peuvent être longs en politique, sept ans sont courts en termes de climat. Il est trop tôt pour dire de manière concluante si la récente chute spectaculaire de l’étendue de la banquise antarctique est simplement une brèche dans le record ou, comme cela semble maintenant plus probable, le premier signe d’une réduction plus durable induite par le changement climatique.
Ce qui se passe en Antarctique ne reste pas en Antarctique
Indépendamment des aléas du comportement de la banquise antarctique, les régions polaires jouent un rôle vital dans le système climatique. Et ils changent sous nos yeux.
L’Antarctique n’est pas seulement pour les pingouins : c’est important pour nous tous.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.