La 46e édition Le Rallye s’apprête à démarrer et parmi les favoris, Nani Rome, l’un des rois du désert, revient dans la mêlée après qu’un cancer l’ait écarté de la compétition l’année dernière. A 51 ans, il revient dans les dunes avec un nouveau et passionnant projet, celui de M-Sport et Ford.
Le seul pilote espagnol qui peut se vanter d’avoir remporté le trophée Touareg dans les deux catégories, après avoir gagné en moto (2004) et en auto (2014), affronte son Dakar le plus spécial après avoir surmonté une bataille bien plus importante.
Après avoir enchaîné 26 éditions consécutives, comment avez-vous vécu le rallye 2023 à la télévision ?
C’était une sensation très étrange, je n’aimais pas ça. Ma carrière m’a vraiment manqué, que cela vous plaise ou non, c’est la moitié de ma vie. Chaque année, je passais le réveillon du Nouvel An loin de chez moi et cette fois, je ne me sentais pas à ma place. Ensuite, j’ai pu devenir commentateur à la télévision, mais tout cela était très étrange. Bien sûr, à cette époque, il avait d’autres fronts plus importants sur lesquels combattre. Même si j’avais fini le traitement et que tout se passait bien, je ne me sentais pas non plus prêt physiquement, donc c’était un peu plus facile de comprendre que j’allais rater le rallye.
Récupéré et avec du matériel neuf, peut-on dire qu’il repart de zéro ?
La réalité est que j’ai vécu une situation très complexe qui m’a fait reculer. Sur le plan physique, c’est vrai qu’il a fallu repartir de zéro. Et sur le plan psychologique, le cancer m’a fait prendre conscience de notre vulnérabilité. Parce que dans la vie, j’ai tout fait correctement, je me suis entraîné, je n’ai pas fumé, je n’ai pas bu… J’ai fait ce que la société vous dit être la bonne chose pour être bien. Mais non. Un jour, je suis allé chez le médecin pensant que j’avais un calcul rénal et j’ai appris qu’il y avait une tumeur.
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Comment avez-vous géré cela ?
C’était un coup dur sans aucun doute, totalement inattendu. Aller vers l’inconnu me dérangeait beaucoup. Comment attaquer ce que je me suis répété ? C’est donc un peu inconsciemment que j’ai essayé d’appliquer ce que je fais lorsque je prépare une course. Je suis allé voir les médecins avec le carnet et en notant les chances de survie. Ils m’en voulaient jusqu’au nez. C’était complexe de savoir comment renverser tout cela. Mais il n’y a qu’un seul chemin et, compte tenu de vos peurs, de vos responsabilités, de votre famille… il n’y a pas d’autre moyen que de vous battre et d’essayer d’avancer. Les médecins pensaient que j’étais fou de parler du moment où je pourrais à nouveau concourir alors qu’ils essayaient de me sauver la vie. Mais je leur ai dit qu’il fallait avoir des rêves dans la vie. Et je voulais revenir sur le Dakar.
Le projet Ford était un cadeau au meilleur moment…
Ma vie, en deux ans, a été des montagnes russes. Il y a eu un moment où j’ai pensé : « c’est fini ». Mais la famille Wilson m’a appelé en octobre dernier. Qu’ils aient pensé à moi sans savoir si j’étais complètement rétabli était brutal. « Ça va? », m’ont-ils demandé. « Eh bien, vas-y. » Ils m’ont fait confiance et m’ont aidé à un moment très crucial de ma carrière sportive. Cela a remonté le moral. Et cela montre aussi les différences entre eux, le fait qu’ils oublient ce que vous avez fait pour eux. Ils nous paient bien, mais l’implication est très brutale. Pendant la pandémie, ma femme a perdu son père et j’étais en Angleterre pour le projet Prodrive et BRX.
Avec votre expérience, comment souhaiteriez-vous que se déroule le Dakar actuel ?
Si je pouvais choisir, j’adorerais revenir à l’ancien format, avec des étapes très longues, 800 kilomètres, et beaucoup de navigation, ce genre de course, avec des marathons qui demandent de soigner la mécanique… mais le monde change et aujourd’hui c’est irréalisable. Un match de football de 90 minutes dure trop longtemps, la F1 et le MotoGP s’orientent vers des courses sprint… les gens veulent du spectacle et à petites doses. Nous sommes toujours des romantiques.
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Quel objectif se fixe en 2024 ?
Nous sommes au début d’une nouvelle aventure, qui sera encore meilleure en 2025, avec l’arrivée du Ford Ranger Raptor de nouvelle génération. Avec la voiture d’aujourd’hui, il s’agit avant tout d’apprendre, d’accumuler des kilomètres et de collecter toutes les informations possibles. Pour l’instant nous avons réussi à faire comprendre à l’équipe qui nous accompagne la philosophie du rallye-raid. Il n’y a pas beaucoup d’expérience en cross-country chez Ford et nous allons avoir un an de rodage. D’autres équipes qui ne l’ont pas eu et qui pensaient venir gagner sont là depuis trois ans et n’y sont pas parvenues. Cette phase est donc également importante.
Mais au Maroc, lors de la répétition générale du Dakar, il est monté sur le podium…
Oui, c’était très bien, mais cela ne correspond pas à la réalité. Il n’est pas nécessaire de susciter des attentes, nous n’avons pas de voiture pour ça cette année. Les Audi, Hunter et Toyota sont en théorie en avance, mais il leur arrivera des choses à tous, nous verrons. Nous comprenons très bien la course et Quand le Dakar était dur, ça s’est bien passé pour nous. Cela se passera ainsi, je pense que nous pouvons très bien faire, mais soyons prudents dans notre approche.
Que pensez-vous de la tournée de cette année ?
On dirait que c’est dur. Les trois premiers jours, la zone du Quartier Vide, l’invention du marathon de 48 heures, il faut voir au niveau stratégique comment ça va se passer. La partie nord sera complexe, et l’avant-dernière partie est celle où de nombreuses personnes se sont retrouvées bloquées à cause de crevaisons l’année dernière. Jusqu’au bout, ce sera dur, mais c’est ça le Dakar et la course met chacun à sa place.