Le continent africain regorge de biodiversité. Dans un rapport de 2016le Programme des Nations Unies pour l’environnement a écrit : « Les biomes de l’Afrique s’étendent des mangroves aux déserts, des forêts méditerranéennes aux forêts tropicales, des prairies et des savanes tempérées aux subtropicales et montagnardes, et même aux montagnes couvertes de glace. »
Environ un quart des espèces végétales et animales du monde se trouvent sur le continent.
Mais la biodiversité n’est pas seulement belle. Nous en avons besoin pour survivre. Différentes espèces et biomes fournissent des services écosystémiques aux humains : nourriture, vêtements, eau potable et l’air que nous respirons. La disparition d’un animal apparemment sans importance, comme une certaine espèce d’abeille, peut entraîner l’extinction de certaines espèces végétales. Cela, à son tour, affecte les humains et les autres espèces.
Les experts ont estimé que chaque pays, à l’échelle mondiale, doit protéger la biodiversité de 30% de son territoire d’ici 2030 pour au moins atténuer les effets des dommages environnementaux en cours.
Mais nous avons trouvé dans une étude récente que d’immenses pans de l’Afrique restent non étudiés et leurs espèces non documentées. Pourquoi? Parce que les scientifiques reviennent sans cesse dans des zones dont la biodiversité a déjà été cartographiée, plutôt que de visiter de nouvelles zones inexplorées.
Nous montrons qu’au rythme actuel de découverte, il peut falloir plus de 150 ans pour visiter chaque zone de 100 km x 100 km en Afrique une seule fois. Et, selon notre analyse, une seule visite ne suffira pas. Il peut falloir jusqu’à 27 expéditions sur le terrain pour documenter seulement 50 % des espèces existantes d’une région.
Si les scientifiques ne commencent pas à s’aventurer en dehors des zones bien cartographiées, des milliers de nouvelles espèces resteront sans papiers. Des données adéquates sont essentielles pour identifier et délimiter les limites des espèces, comprendre les schémas spatiaux de la biodiversité et promouvoir efficacement la conservation des espèces. Nous ne pouvons pas protéger ce que nous ne connaissons pas.
Évaluation des données
Nos estimations sont basées uniquement sur les oiseaux, les mammifères et les amphibiens, trois groupes bien étudiés. Le biais de connaissance et les schémas spatiaux que nous rapportons sont susceptibles d’être considérablement pires pour d’autres groupes déjà sous-décrits tels que les plantes, champignons et insectes.
Nous voulions utiliser les données pour produire des visuels des zones non étudiées ou sous-étudiées du continent. Habituellement, lorsque les scientifiques se rendent sur le terrain, ils collectent des spécimens qui finissent dans les musées et apparaissent ensuite dans les bases de données des musées. Ces bases de données ont été regroupées en une seule par le Système mondial d’information sur la biodiversitéafin que tous les ensembles de données soient accessibles en même temps.
C’était la source de nos données et signifiait que nous comptions les expéditions scientifiques, une meilleure représentation de la cartographie des espèces que, par exemple, des anecdotes de chercheurs ou un échantillon aléatoire d’articles de revues.
Pour estimer le nombre d’expéditions dans chaque cellule de grille de 100 km x 100 km en Afrique, une méthode standard pour effectuer des analyses de ce type, nous avons compté le nombre d’années qui avaient au moins une collection impliquant des amphibiens, des mammifères ou des oiseaux. Ainsi, une valeur de cinq, par exemple, montre qu’il y a eu des collectes faites par des scientifiques au cours de cinq années différentes.
Ensuite, nous avons appliqué des outils statistiques qui utilisent le taux actuel pour modéliser la tendance future si le comportement (le taux d’expéditions) reste le même.
Nos résultats soulignent que la pratique actuelle est insuffisante pour classer et cartographier de manière adéquate la biodiversité africaine. Cela peut entraîner des priorités de conservation trompeuses et auto-renforcées : les zones sont considérées comme ayant une grande valeur de conservation en grande partie parce qu’elles sont mieux étudiées plutôt que parce qu’elles sont en fait plus diversifiées.
Pousser au changement
Il existe des moyens d’améliorer cette situation.
Les agences, les entreprises et les philanthropes qui financent la recherche devraient promouvoir activement les projets visant à échantillonner les zones où les données de référence sur la biodiversité font défaut.
Les chercheurs devraient, quant à eux, accroître la portée taxonomique et méthodologique de leurs efforts de collecte. Compte tenu des défis logistiques et législatifs liés à la réalisation de travaux de terrain dans la majeure partie de l’Afrique, nous exhortons les scientifiques à collaborer avec des spécialistes de différentes institutions et avec une expertise taxonomique variée pour échantillonner de manière responsable le plus grand nombre possible de taxons, en totalité ou sous forme d’échantillons de tissus, en particulier pour les espèces en voie de disparition. ou de grandes espèces.
Il est également nécessaire que les scientifiques s’engagent les uns avec les autres au-delà des frontières. L’échantillonnage biologique en Afrique a, pour dans une large mesure, été réalisé par les institutions européennes et nord-américaines. Les chercheurs des institutions de ces régions doivent collaborer avec les universités locales, plutôt que de se contenter d’utiliser les locaux comme assistants de terrain.
Au niveau gouvernemental, le processus d’obtention des permis d’échantillonnage devrait être transparent et disponible en ligne pour tous les pays du continent, afin d’encourager et de rationaliser la recherche sur la biodiversité.
Cet article est republié de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.