Alors qu’un demi-milliard de dollars peut sembler beaucoup d’argent, ce n’est vraiment pas le cas par rapport à l’ampleur du problème. Jusqu’à récemment, l’Inde achetait presque toutes ses armes de première ligne à la Russie. Les chercheurs du Stimson Center calculent que grâce à des décennies de coopération, les principales armes de l’Inde sont majoritairement – environ 85% – d’origine russe. De plus, l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm affirme que « les nouvelles commandes [from India] pour une variété d’armes russes en 2019-2020… conduira probablement à une augmentation des exportations d’armes russes au cours des cinq prochaines années.
Il faudra un certain temps pour résoudre le problème. Et cela n’arrivera que si l’establishment indien de la défense est prêt à prendre des décisions difficiles.
Le fait est que l’Inde, comme tous les pays en développement, est confrontée à une trinité impossible dans ses programmes d’armement : elle ne peut pas atteindre l’autonomie, l’abordabilité et la qualité en même temps.
Par exemple, passer à l’achat de plus de systèmes d’armes occidentaux et réduire la dépendance vis-à-vis de la Russie renforcerait l’autonomie de l’Inde. Mais le pays devrait sacrifier l’abordabilité, ce qui signifie qu’il ne pourrait pas acheter autant. L’Inde dépense 5,5 milliards de dollars pour la plate-forme russe de missiles sol-air S-400. Le système de défense de zone terminale à haute altitude fabriqué aux États-Unis coûte environ six fois plus cher et n’est même pas aussi polyvalent.
Supposons que l’Inde veuille à la fois l’abordabilité et la qualité ? Eh bien, certains pays se sont toujours débrouillés avec des armes moins nombreuses mais plus puissantes – souvent parce qu’ils ont des liens étroits avec l’Occident ou la Chine et bénéficient de la protection de leurs alliés.
Mais l’Inde – avec un voisin géant et pointu au nord et un voisin légèrement plus petit mais toujours doté d’armes nucléaires à l’ouest et des continents éloignés d’amis qui pourraient aider dans un conflit – ne voudra probablement pas compter sur quelqu’un d’autre exigences de défense. Lors de sa dernière guerre totale avec le Pakistan en 1971, l’Inde manquait constamment d’obus d’artillerie et devait importer secrètement des mortiers d’un Israël qu’elle ne reconnaissait même pas à l’époque.
Les planificateurs de la Défense ont la mémoire longue. Des stocks d’armes insuffisants représentent une perte d’autonomie qu’aucun gouvernement indien ne pourrait accepter.
Pendant des décennies, l’Inde a essayé de construire une industrie de défense locale en construisant son propre char de combat principal et son propre avion à réaction. Malheureusement, nos militaires détestent les résultats – le char Arjun et le chasseur Tejas. L’armée indienne se plaint que l’Arjun ne devrait faire partie d’aucun plan de bataille sur la frontière militarisée et riche en canaux avec le Pakistan : il pèse près de 70 tonnes et ferait tomber la plupart des ponts du Pendjab. (En revanche, le char russe T-90 pèse moins de 50 tonnes.) L’armée de l’air indienne a une longue liste de raisons pour lesquelles le Tejas n’est pas assez bon : sa charge utile est plus petite que celle du F-16, que l’avion a également prend trop de temps à fonctionner et ainsi de suite.
À court terme, l’indigénisation offre l’abordabilité et l’autonomie au détriment de la qualité. La question est de savoir si l’Inde a la patience et la volonté politique de se frayer un chemin à travers les premières pierres d’achoppement. Pendant des décennies, le gouvernement chinois a investi dans l’avion de chasse Shenyang J-8, qui était nettement moins sophistiqué que les autres intercepteurs de l’époque. Les analystes indiens de la défense pourraient souligner que la Chine a construit le jet furtif Chengdu J-20, qui pourrait être un chasseur américain de cinquième génération « presque égal », seulement après des décennies d’achat d’un grand nombre d’équipements de qualité inférieure.
Bien sûr, les dirigeants chinois n’ont pas eu à faire face à des fuites constantes d’une armée de l’air en colère vers une presse libre. Et puis il y a le fait que, en Inde du moins, vous devez produire beaucoup sinon la plupart de ces nouveaux avions à réaction, chars et navires dans le secteur privé. Les politiciens indiens – et, plus important encore, les électeurs – sont-ils prêts à accepter les retards et l’opacité associés à une industrie de défense plus large ?
Curieusement, il est probablement politiquement plus sûr que des cargaisons littérales d’argent aillent à des entrepreneurs de la défense russes ou occidentaux que de verser une somme beaucoup plus petite à un oligarque indien. La relation toxique de l’État indien avec le secteur privé est l’un des plus grands obstacles à l’indigénisation de la production d’armes.
Néanmoins, cela doit être fait. Si les dirigeants indiens veulent un pipeline fiable et abordable d’armes de qualité décente qui arriveront assez rapidement pour dissuader une Chine agressive, ils doivent financer des sous-traitants de la défense nationale, convaincre les électeurs de la nécessité de budgets militaires importants, subir des échecs et des scandales et déployer moins armes puissantes jusqu’à ce qu’ils puissent en développer de meilleures.
La tâche sera chaotique et politiquement difficile. Vous devriez probablement commencer.
Cette colonne ne représente pas nécessairement l’opinion des éditeurs ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Mihir Sharma est chroniqueur pour Bloomberg Opinion. Il est chercheur principal à l’Observer Research Foundation à New Delhi et auteur de Restart: The Last Chance for the Indian Economy.
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