La quantité d’eau contaminée mélangée à des eaux usées brutes qui s’écoule à travers la frontière entre les États-Unis et le Mexique dans le comté de San Diego a dépassé 44 milliards de gallons en 2023, le plus grand volume jamais enregistré au cours du dernier quart de siècle.
Et les volumes de cette année pourraient dépasser tous les records si la région devait connaître des pluies plus dévastatrices.
En juin, la Commission américaine des frontières internationales et des eaux (USIBWC) a enregistré 33,55 milliards de gallons d’eau polluée, ou débits, dans le fleuve, qui se déverse dans la vallée de la rivière Tijuana et dans l’océan Pacifique. Cela représente suffisamment d’eau pour remplir 50 800 piscines olympiques.
Les eaux de ruissellement sont constituées d’eaux pluviales, d’eaux souterraines et d’eaux usées brutes. Les tempêtes de pluie des deux dernières années ont amené des quantités impressionnantes de ce ragoût pollué au-delà de la frontière, dans le comté de San Diego, inondant certaines routes de South Bay où des personnes ont dû être secourues, prolongeant la fermeture des plages et apportant des sédiments et des déchets dans la vallée de la rivière Tijuana.
Le 22 janvier, une tempête a rempli une digue nord près de l’usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay avec plus de 1 100 tonnes de débris. L’IBWC a terminé le nettoyage fin mai.
Les données ont été présentées lors d’une réunion du Forum des citoyens de l’USIBWC, au cours de laquelle les responsables de l’agence ont fait le point sur les projets d’infrastructures de traitement des eaux usées des deux côtés de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, qui devraient réduire la quantité d’eaux usées non traitées dans la rivière.
« Il y a beaucoup de choses en mouvement que nous surveillons et gérons afin de faire face à ces flux transfrontaliers et il y a actuellement beaucoup de travail de rattrapage à faire », a déclaré la commissaire Maria-Elena Giner, qui dirige la section américaine de l’agence binationale.
Du côté américain, l’IBWC se concentre sur la réparation et l’agrandissement de l’usine de South Bay. L’usine de 1997 n’a pas été correctement entretenue depuis des décennies et n’est pas conforme à son permis de rejet en vertu de la Clean Water Act.
Mais les autorités ont indiqué que le système devrait être conforme d’ici le mois prochain. Pour y parvenir, plusieurs pièces qui ne fonctionnent plus depuis des années sont en cours de réparation ou de remplacement.
Par exemple, les cinq principaux bassins de sédimentation de l’usine, qui séparent les solides du débit, sont hors service depuis mars 2023. Deux d’entre eux fonctionnent actuellement et un troisième devrait être mis en service la semaine prochaine, a déclaré Morgan Rogers, responsable des opérations de la zone de l’usine. Un minimum de trois est requis pour son permis et les cinq devraient être opérationnels d’ici septembre.
La plupart des pompes d’alimentation de l’usine fonctionnent à nouveau, après que la tempête tropicale Hillary en a brisé cinq sur six. L’usine n’avait pas de pièces de rechange. Ces pompes, qui coûtent environ un demi-million de dollars chacune, servent de porte d’entrée au processus de traitement de l’usine. Quatre nouvelles pompes ont été commandées, dont trois seront des pièces de rechange, a déclaré Rogers.
« Nous n’avions plus qu’une seule pompe à cause du débit excessif et des déchets et sédiments qui arrivaient », a-t-il déclaré. « C’est critique. Nous avons failli fermer l’usine. »
La tempête d’août 2023 a également détruit les quatre pompes de la station de pompage de Hollister, situées sur Hollister Street près de Monument Road où se trouvent plusieurs ranchs de chevaux. Toutes les pompes ont été remplacées, mais l’installation connaît toujours des dysfonctionnements.
En juin 2024, une soupape de surpression sur un réservoir de surpression s’est bloquée en position ouverte, provoquant le déversement de centaines de milliers de gallons d’eaux usées dans la rue Hollister. Rogers a déclaré que l’accumulation de sédiments a provoqué la défaillance de la soupape. Hollister reste hors service et aucun débit ne le traverse pendant que l’agence s’efforce de remplacer le réservoir.
Parallèlement, l’agence tente de doubler la capacité de l’usine de South Bay dans le cadre d’un plan majeur visant à réduire la pollution transfrontalière. L’IBWC prévoit d’attribuer un contrat de construction en août 2024. Même si le Congrès a alloué plus de 400 millions de dollars à l’agence à ce jour, les responsables estiment qu’il manque environ 200 millions de dollars pour le projet d’expansion.
Au sud de la frontière, l’armée mexicaine reconstruit une usine de traitement des eaux usées en Basse-Californie, qui déverse 160 millions de litres d’eaux usées par jour dans l’océan. Les autorités mexicaines ont déclaré que l’usine serait prête fin septembre ou début octobre.
« Nous pensons que c’est une mesure assez agressive », a déclaré Rogers. « J’espère que nous sommes dans les temps. Nous verrons une amélioration de la qualité de l’eau dans l’océan au sud. »
Le Mexique travaille également à la réhabilitation d’un pipeline collecteur international. Bien que son objectif soit de transporter les eaux usées vers l’usine de South Bay, ses nombreuses fractures et fuites contribuent à la pollution du fleuve Tijuana. Et lorsque les travaux de construction du pipeline sont facilités, une station de pompage mexicaine est fermée, ce qui entraîne généralement le déversement de dizaines de millions de gallons d’eaux usées supplémentaires par jour dans l’usine de South Bay ou dans le lit du fleuve Tijuana.
La construction du pipeline devrait être achevée cet été, ont indiqué les responsables.
Le jonglage entre la résolution de problèmes de longue date et la réparation de nouveaux dysfonctionnements amène de nombreux résidents et écologistes du comté du Sud à se demander quand ils trouveront un soulagement à la pollution, qui a compromis la santé publique, l’environnement et l’économie des deux côtés de la frontière.
Phillip Musegaas, directeur exécutif de San Diego Coastkeeper, est l’un d’entre eux. Il a assisté au Citizens Forum de mercredi.
« Nous sommes consternés », a-t-il déclaré. « C’est scandaleux que nous ayons enregistré si peu de progrès en si peu de temps malgré l’importante injection de fonds fédéraux, qui ont atteint plus de 400 millions de dollars au cours des trois dernières années. Nous devons voir davantage de progrès. »
Coastkeeper et la Coastal Environmental Rights Foundation poursuivent l’agence binationale pour violation des permis de qualité de l’eau pour avoir déversé « des polluants tels que des bactéries fécales, des sédiments contaminés, des métaux lourds et des produits chimiques toxiques » dans l’océan.
Du côté fédéral, la délégation du Congrès de San Diego fait pression pour ajouter davantage de fonds pour couvrir les coûts de l’usine de South Bay en demandant à plusieurs entités fédérales de participer, telles que le Département de la sécurité intérieure, les US Fish and Wildlife Services, l’Agence de protection de l’environnement et la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Le représentant Scott Peters s’efforce également d’obtenir une prime de risque pour les agents de la police des frontières qui travaillent dans des eaux polluées. Et l’Assemblée de l’État étudie un projet de loi du sénateur Steve Padilla qui obligerait les multinationales ayant des activités en Californie à réduire leurs rejets d’eaux usées sous peine de sanctions.
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