Quelques jours après que l’administrateur de l’Agence américaine de protection de l’environnement a visité un projet de logements sociaux à Los Angeles où l’eau était contaminée par du plomb, l’agence a ordonné aux systèmes d’eau potable à l’échelle nationale de remplacer tous les tuyaux en plomb d’ici 10 ans.
« Nous savons depuis des décennies que l’exposition au plomb a de graves conséquences à long terme sur la santé des enfants. Et pourtant, des millions de conduites d’eau en plomb continuent de fournir de l’eau potable aux foyers », a déclaré le directeur de l’EPA, Michael Regan.
Mais à Los Angeles – où la découverte d’eau contaminée dans des logements sociaux à Watts a choqué les responsables – il est peu probable que le mandat de l’EPA aboutisse à un changement immédiat.
Lorsque Regan a rejoint la maire Karen Bass lors d’une visite au complexe de 700 logements de Jordan Downs ce mois-ci, il a suggéré que l’élément dommageable pour le cerveau pourrait provenir de la plomberie domestique, un risque critique dans les maisons plus anciennes.
C’est une possibilité qui met en évidence la difficulté d’éliminer la menace du plomb dans l’eau potable de Californie.
Bien que la nouvelle règle de l’EPA cible les conduites de branchement en plomb reliant les maisons aux conduites d’eau, elle ne traite pas de la plomberie à l’intérieur du bâtiment qui peut encore présenter un risque, comme les soudures au plomb, les appareils en laiton et les conduites intérieures.
« Si vous pouvez interdire le plomb dans le carburant, pour l’amour de Dieu, pourquoi ne pouvons-nous pas interdire le plomb dans l’eau potable ? » » a demandé Timothy Watkins, président du Comité d’action communautaire du travail de Watts. « Et dans tous les composants de plomberie, robinets, vannes, tuyaux, à vous de choisir. »
Bien que l’installation de conduites de service en plomb ait été interdite en 1986, environ 9 millions de foyers dans tout le pays reçoivent encore de l’eau du robinet via ces canalisations vieillissantes, selon les estimations de l’EPA. Au fil du temps, à mesure que ces tuyaux se sont corrodés, ils ont lessivé du plomb – un produit chimique sans niveau d’exposition sûr – dans l’eau du robinet. Lorsqu’il est ingéré par des enfants, ce métal lourd peut provoquer des lésions cérébrales irréversibles et des problèmes de comportement.
Le Conseil de défense des ressources naturelles plaide depuis longtemps pour résoudre les problèmes généralisés liés à l’eau potable contaminée par le plomb. Le groupe environnemental a appelé à davantage de tests et au remplacement des conduites en plomb. Il a également critiqué les autorités californiennes pour ne pas avoir profité des fonds fédéraux disponibles dans le cadre de la loi bipartite sur les infrastructures pour financer l’élimination du plomb des systèmes d’eau potable.
« Nous avons une compréhension très limitée du nombre de conduites de plomb en Californie, en partie parce que l’État a fait un très mauvais travail de collecte de données pendant si longtemps », a déclaré Steve Fleischli, directeur principal pour l’air et l’eau du Conseil de défense des ressources naturelles. .
Les exploitants de systèmes d’eau dans toute la Californie ont été tenus de soumettre ce mois-ci des informations aux régulateurs de l’eau de l’État sur la présence de conduites en plomb.
Le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles insiste sur le fait qu’aucune canalisation en plomb ne doit être remplacée au sein de ses près de 745 000 connexions.
Pour son rapport mandaté par le gouvernement fédéral, le DWP a examiné les dossiers historiques et inspecté près de 42 000 conduites de service dans toute la ville, n’ayant découvert aucun pipeline en plomb ou conduite galvanisée pouvant abriter des contaminants. Sur la base de son examen, le service des eaux affirme que « les conduites de service restantes peuvent être considérées comme étant sans plomb avec un certain niveau de confiance ».
La Housing Authority de la ville de Los Angeles affirme que les conduites d’eau de quatre complexes résidentiels de Watts (Jordan Downs, Nickerson Gardens, Imperial Courts et Gonzaque Village) sont en acier galvanisé ou en cuivre.
Des inquiétudes concernant la contamination au plomb sont apparues récemment, après qu’une équipe de chercheurs a collecté des échantillons d’eau dans des propriétés appartenant à la Housing Authority de la ville de Los Angeles : cinq unités dans Nickerson Gardens, deux à Jordan Downs et une dans les cours impériales contenaient des niveaux de plomb détectables.
Les résultats ont alarmé Bass, qui a appelé le DWP et l’autorité du logement à enquêter sur l’étendue de la contamination au plomb dans des milliers de logements subventionnés appartenant à la ville et à en identifier la source.
Les résultats préliminaires suggèrent que le problème est répandu.
Jusqu’à présent, plus de 340 échantillons d’eau provenant de robinets de cuisine de Nickerson Gardens et de Jordan Downs ont été testés. Du plomb a été détecté dans plus de 100 échantillons de Nickerson Gardens et plus de 40 à Jordan Downs, selon les données fournies par la régie du logement.
Les responsables du logement affirment que seuls cinq échantillons mesuraient plus de 5 parties par milliard de plomb. Ils disent qu’ils n’ont pas encore identifié de tendance claire ni de source de plomb.
Watkins, cependant, a fait valoir qu’il n’existe aucune concentration sûre de plomb dans l’eau potable.
« Ils peuvent le détecter jusqu’à une partie par milliard, ce qui reste une menace », a déclaré Watkins. « Ils ne semblaient pas comprendre que c’est l’effet cumulatif de l’exposition au plomb qui constitue la menace. Ce n’est pas une dose unique. »
700 échantillons d’eau supplémentaires ont été prélevés sur les robinets des tuyaux d’arrosage des jardins Nickerson et des cours impériales. Près de 600 de ces échantillons contenaient du plomb, et à des niveaux bien plus élevés. La régie du logement a utilisé des appareils portables pour analyser la composition en plomb des raccords de tuyaux et a remplacé les appareils là où des niveaux élevés ont été détectés.
L’effort initial d’échantillonnage a commencé avec les robinets de tuyaux, qui ont pu être collectés rapidement et fournir un aperçu de la plomberie intérieure. Mais la régie du logement affirme n’avoir trouvé aucune corrélation entre les concentrations de plomb trouvées au niveau des robinets et des robinets de cuisine, ce qui les a incités à donner la priorité aux tests en unité.
« Les détections limitées de plomb plus élevées concernent principalement nos bavoirs, qui servent de source d’eau externe pour l’arrosage extérieur ou les rejets d’eau généraux », a déclaré l’autorité du logement dans un communiqué.
« La HACLA s’est principalement préoccupée de mieux comprendre les concentrations potentielles de plomb dans l’eau que nos résidents utilisent régulièrement. C’est pourquoi nous avons décidé de nous engager dans des tests plus larges en unité dès que les résultats des tests préliminaires ont semblé indiquer une corrélation entre les bavoirs et les résultats des tests en unité.
Lorsqu’on lui a demandé si l’eau du tuyau d’arrosage pouvait présenter un risque pour le public, la régie du logement a renvoyé les questions à l’EPA et aux responsables de la santé publique. Il a déclaré avoir retiré les raccords de tuyaux là où des niveaux élevés de plomb avaient été détectés.
Bien que l’eau du tuyau extérieur ne soit pas considérée comme de l’eau potable, elle peut servir de conduit pour l’eau contaminée, selon Danielle Hoague, doctorante à l’UCLA et auteur principal de l’étude d’échantillonnage d’eau menée par la communauté. Cet été, alors qu’elle et d’autres chercheurs faisaient du porte-à-porte, elle s’inquiétait du sort des enfants qu’elle voyait tenter de vaincre la chaleur.
« J’ai vu plusieurs piscines pour enfants que les gens remplissaient pour que leurs enfants puissent y jouer », a déclaré Hoague.
« Je doute que cela vienne des bouteilles d’eau. Cela venait probablement des tuyaux. HACLA n’a pas été très clair sur la manière dont ils arrosent l’herbe, mais s’ils utilisaient à la fois les bavoirs et les tuyaux, il est probable que cette eau se transforme en poussière. sur l’herbe qui pourrait être transférée. C’est donc préoccupant, à terme, nous aimerions passer aux analyses de sol sur ces sites.
Pour Watkins, le militant communautaire, il pense souvent au bilan humain de l’exposition au plomb dans sa communauté.
Dans une récente annonce de l’EPA, l’agence a déclaré que le remplacement des canalisations en plomb permettrait d’éviter la perte de 200 000 points de QI chez les enfants. C’est pourquoi Watkins est irrité d’entendre certains rejeter les inquiétudes concernant les soi-disant niveaux inférieurs de plomb.
« Ce n’est rien, jusqu’à ce qu’un enfant atteigne la troisième année et cesse de progresser », a déclaré Watkins.
« Et les parents se grattent la tête en essayant de comprendre ce qui s’est passé, et quand cet enfant devient impétueux et inconscient de la discipline et devient destructeur et violent et que l’école ne veut pas que l’enfant aille dans une classe ordinaire. »
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