Il y a plus de quatre milliards d’années, alors que le système solaire était jeune et que la Terre était en train de se former, un objet de la taille de Mars est entré en collision avec notre planète. Cette collision cosmique lancée un morceau de matière vers l’espace qui resterait en orbite pour transformer en notre satellite, la Lune. La date exacte de cet événement, crucial tant pour l’avenir de notre monde que pour l’apparition de la vie, a désormais pu être datée grâce aux échantillons recueillis. a pris la mission Apollo 17 il y a plus de 50 ans.
Selon l’article publié dans Geochemical Perspectives Letters, la découverte a permis d’établir la date de formation du satellite. Il y a 40 millions d’années dans le temps, il y a 4,6 milliards d’années. La preuve définitive en a été apportée par les cristaux lunaires collectés par la mission Apollo en 1972, qui se sont formés juste après la grande collision. « Ils sont un point d’ancrage de la géologie lunaire », explique Philipp Heck, chercheur à l’Université de Chicago et au Field Museum.
L’impact de la collision planétaire a libéré une telle énergie que fait fondre la roche à la surface de l’objet qui allait devenir la Lune. « Lorsque la matière fondait de cette façon, les cristaux de zircon ne pouvaient pas se former et survivre », explique Heck. « Par conséquent, tous les cristaux trouvés à la surface devaient apparaître lorsque cet océan de magma lunaire commençait à se refroidir. Sinon, ils auraient fondu et leurs signatures chimiques auraient été effacées. »
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La date exacte de la formation des cristaux a été établie grâce à la technique de tomographie par sonde atomique. « Nous avons commencé par affiner un fragment de l’échantillon lunaire en le focalisant avec un microscope à faisceau d’ions, jusqu’à obtenir une pointe très fine, presque comme un taille-crayon très luxueux », expliquent les chercheurs. « Nous utilisons ensuite les rayons ultraviolets pour évaporer les atomes de la surface de la pointe. Ces atomes vont voyager à travers un spectromètre de masse. La vitesse à laquelle ils se déplacent nous dira quel est leur poids, et cela nous le dira à son tour. « de quoi sont-ils faits ».
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