Il devrait y avoir plus de preuves de technologie extraterrestre que de biologie extraterrestre à travers la Voie lactée

L’équation de Drake est l’une des équations les plus connues en astronomie. Il a été débattu sans fin depuis qu’il a été proposé pour la première fois en 1961 par Frank Drake, mais jusqu’à présent, il a servi de base de référence efficace pour discuter de la quantité de vie qui pourrait se propager dans la galaxie. Cependant, toutes les équations peuvent être améliorées, et une équipe d’astrobiologistes et d’astronomes pense avoir trouvé un moyen d’améliorer celle-ci.

L’équation elle-même était centrée sur la recherche de signaux radio. Cependant, sa formulation impliquerait qu’il est plus susceptible de voir ce qu’on appelle désormais communément des « biosignatures » plutôt que des technologies. Par exemple, les astronomes pourraient trouver du méthane dans l’atmosphère d’une planète, ce qui est un signe clair de vie, même si cette planète n’a pas encore développé d’intelligence avancée.

Cette recherche de biosignatures n’était pas possible lorsque Drake a initialement écrit l’équation, mais elle l’est maintenant. En tant que tel, il serait peut-être temps de modifier certains des facteurs de l’équation d’origine pour mieux refléter les nouvelles capacités de recherche des scientifiques. Une façon de procéder consiste à diviser l’équation en deux équations distinctes, reflétant respectivement la recherche de biosignatures et de technosignatures.

Les biosignatures, capturées dans le nouveau cadre par le terme N(bio), se développeraient probablement beaucoup plus couramment que les technosignatures, capturées dans le nouveau cadre par N(tech). Logiquement, cela résulterait du fait que le nombre de planètes qui développent une civilisation technologiquement avancée est bien inférieur au nombre total de planètes qui forment la vie en premier lieu. Après tout, il a fallu environ 4 milliards d’années à la Terre après sa première étincelle de vie pour développer une civilisation intelligente.

Mais cela ne tient pas compte d’une caractéristique fondamentale de la technologie – bien qu’elle doive provenir d’une planète dotée d’une biosphère, elle n’a certainement pas à y rester. Cela a un impact significatif sur un autre facteur de l’équation de Drake – L ou la durée pendant laquelle un signal est détectable. Le Dr Jason Wright de la Penn State University, le premier auteur du nouvel article publié dans Les lettres du journal astrophysiqueet ses co-auteurs soulignent que quatre facteurs indiquent que la technologie a une durée de vie potentiellement plus longue que la biologie.

Tout d’abord, comme cela apparaîtrait à tous les fans de science-fiction, la technologie peut survivre longtemps à la biologie qui l’a créée. En fait, dans certains cas, la technologie elle-même peut détruire la biosphère qui l’a créée. Mais il serait toujours détectable, même à distance, longtemps après la mort des formes de vie qui l’avaient créé. Et cela pourrait être de l’ordre de millions, voire de milliards d’années, selon la robustesse de la technologie.

Si les formes de vie ne mouraient pas au début de leur éveil technologique, elles voudraient probablement s’étendre à d’autres planètes et emporteraient leur technologie avec elles. Ce qui conduit au deuxième facteur : les technosphères peuvent potentiellement être plus nombreuses que les biosphères. Par exemple, si la colonisation lunaire se déplace régulièrement au cours des prochaines centaines d’années, la lune deviendrait un monde sans biosphère mais aurait très clairement une technosphère autour d’elle.

En remontant encore plus haut dans l’arbre technologique, la technologie elle-même pourrait devenir auto-réplicante, comme une sonde von Neumann ou un autre système auto-réplicatif. Ceux-ci seraient capables de laisser derrière eux n’importe quelle biosphère d’origine, mais ils pourraient aussi potentiellement continuer longtemps après que la biologie qui les avait initialement créés ait évolué.

Cela ferait allusion au quatrième facteur – que les technosignatures peuvent même exister sans planète du tout, sous la forme d’engins spatiaux ou de satellites. En fait, cela pourrait même être la forme de technosignature la plus courante dans la galaxie. Ainsi, les facteurs limitants de l’équation de Drake, qui sont tous directement liés à une planète, ne s’appliquent pas à la technologie.

Un autre facteur affecte la facilité avec laquelle il serait possible de trouver des biosignatures par rapport aux technosignatures, à savoir leur détectabilité. Le Dr Wright et ses collègues mentionnent que la détection de la biosignature est difficile – en fait, nous ne pouvons même pas actuellement détecter la biosignature de la Terre à la distance d’Alpha Centauri. Les données de James Webb pourraient éventuellement le permettre. Mais même ainsi, les projets de radioastronomie tels que le Square Kilometre Array sont beaucoup plus adaptés à la détection de ce qui est clairement des signes de technologie.

À quel point est-ce clairement un autre point d’achoppement, cependant, pour les chercheurs de biosignature et de technosignature. Pour les deux catégories, il peut être difficile de séparer un signal valide du « bruit », qui peut prendre de nombreuses formes, telles qu’une analyse spectrale confuse ou des signatures thermiques. Malgré cela, le Dr Wright et son équipe soutiennent que les technosignatures ont au moins le potentiel d’être beaucoup plus claires que toutes les biosignatures, qui sont probablement des effets secondaires involontaires de la croissance de la vie en général.

Ce que tout cela signifie est simple : la recherche d’une intelligence extraterrestre doit se poursuivre, et il est probablement plus probable de trouver le signe d’une civilisation technologiquement avancée que de trouver une civilisation non technologique en plein essor. Même si la civilisation qui a créé le signal est révolue depuis longtemps, cela serait toujours vrai. Cette permanence peut être considérée soit comme un effet secondaire sombre, soit comme le résultat heureux d’années d’évolution et de découverte. Vous pouvez décider vous-même de quelle façon le regarder.