Dans le comté de Sonoma, près d’une communauté autrefois appelée Stumptown en raison du cimetière tentaculaire d’arbres clivés laissé à la suite du boom de l’exploitation forestière en Californie, un ancien séquoia a échappé à plusieurs reprises à la hache.
Et maintenant, après des années d’incertitude, le monstre connu sous le nom de Clar Tree peut être en mesure de vivre le reste de sa longue vie sans craindre d’être abattu.
L’arbre a persévéré, même si environ 95% de la forêt de séquoias d’origine de Californie a été coupée ou brûlée au cours des siècles qui ont suivi la colonisation européenne. Nommé d’après un homme qui vivait dans la région à la fin du 19ème siècle, le Clar Tree se dresse aujourd’hui résolument à 278 pieds. C’est l’un des arbres les plus hauts du comté, même après que les tempêtes de l’hiver dernier aient coupé 30 pieds.
Le séquoia géant de la côte, qui aurait environ 2 000 ans, est le dernier séquoia ancien restant sur une propriété de 394 acres au-dessus de la rivière Russian à Guerneville.
Mardi, Save the Redwoods League a annoncé un plan visant à lever 6,5 millions de dollars pour acheter la propriété à RMB Revocable Family Trust, qui possède la superficie et prévoit d’en exploiter une partie cette année. La ligue affirme que le propriétaire foncier leur a donné une date limite du 30 septembre pour finaliser l’achat.
C’est « un court délai et une amélioration significative », mais l’espoir ne manque pas, a déclaré Sam Hodder, président et directeur général du groupe de conservation à but non lucratif. Depuis 1918, la ligue a assuré la protection de plus de 216 000 acres de forêt de séquoias.
« Avec 394 acres, nous n’allons pas sauver le monde. Mais les séquoias sont une espèce tellement emblématique, ils sont une espèce tellement charismatique, et si nous pouvons travailler pour mettre cette jeune forêt de séquoias sur notre trajectoire… alors nous pouvons établir un modèle pour la façon dont nous gérons collectivement nos forêts à une époque de changement climatique », a déclaré Hodder.
Selon la ligue, si l’accord est conclu, le terrain sera transféré au comté de Sonoma pour une préservation et une restauration à long terme avec le soutien du district de préservation agricole et d’espaces ouverts du comté.
Le comté pourrait également travailler pour rendre la zone autour du Clar Tree plus accessible aux visiteurs, ainsi que créer un débarcadère le long de la rivière pour servir d’escale ombragée pour ceux qui voyagent en kayak ou en canoë parmi les jeunes bosquets de séquoias. L’accord foncier proposé comprendrait un mile de façade sur la rivière Russian près de Guerneville.
Comme la forêt de séquoias côtiers et de sapins de Douglas est située sur les terres ancestrales du peuple Pomo du Sud, a déclaré Haddon, la ligue a rencontré des représentants des Indiens fédérés de Graton Rancheria pour s’assurer que leurs intérêts culturels sont protégés.
La nouvelle de la vente potentielle est un soulagement pour les membres de la communauté locale qui se battent depuis des années pour arrêter l’exploitation forestière près de la rivière Russian, a déclaré la superviseure du comté de Sonoma, Lynda Hopkins.
À la fin de l’automne dernier, le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie a approuvé un plan d’exploitation forestière litigieux de 224 acres soumis par Redwood Empire Sawmill pour abattre environ un tiers des arbres de la propriété. Bien que l’entreprise forestière ait reconnu l’héritage unique du Clar Tree, l’entourant d’un rayon « sans récolte » de 75 pieds, de nombreux opposants ont affirmé que la zone tampon n’était pas suffisante pour protéger le vaste système racinaire de l’arbre.
Au cours des deux années qu’il a fallu pour que le plan de récolte soit approuvé, il a suscité des centaines de commentaires publics en opposition. Les opposants ont soulevé des préoccupations concernant la destruction de l’habitat faunique, ainsi que le potentiel de risques accrus de glissements de terrain et d’incendies de forêt dus à l’enlèvement d’arbres plus résistants au feu.
Après l’approbation du plan, la Guerneville Forest Coalition a déposé une plainte légale contre Cal Fire et Redwood Empire Sawmill, alléguant que le plan causerait des dommages irréparables à l’écosystème de la rivière russe. La coalition a également allégué que le tollé général avait été largement ignoré, comme s’il était « jeté dans un trou noir », a déclaré l’un de ses membres, Colin Baptie.
L’exploitation forestière dans la région n’a pas encore commencé et le procès est en cours. Baptie a déclaré que les membres de la coalition rencontreront leur avocat pour décider quoi faire ensuite.
Mais avec la nouvelle de l’achat possible, Baptie a déclaré que la coalition était « sur la lune ».
Le bien est devenu un espoir pour un État déjà ravagé par les impacts du changement climatique et les répercussions des incursions humaines dans des zones autrefois sauvages.
Les anciennes forêts de séquoias sont connues pour capter plus de dioxyde de carbone par acre que toute autre forêt au monde. Un seul acre peut stocker jusqu’à 890 tonnes métriques de carbone, soit l’équivalent de retirer environ 700 voitures de la route pendant un an, selon une étude de Save the Redwoods League et Cal Poly Humboldt.
Les forêts plus jeunes se sont également avérées un allié impressionnant. Des recherches récentes suggèrent qu’avec 150 ans de croissance, les forêts de séquoias en régénération peuvent stocker 30 % de carbone en plus que leurs ancêtres.
Au-dessus de la rivière russe, où le Clar Tree fait la sentinelle au-dessus des arbres plus jeunes et des tiges qui poussent sur d’anciennes souches d’arbres, la forêt intergénérationnelle donne un aperçu de ce que l’avenir pourrait un jour nous réserver.
« Il y a quelque chose de très mystique dans une forêt qui pousse à partir du squelette de la forêt qui se dressait autrefois, qui témoigne de la résilience de la nature et de la volonté de vivre, de survivre et de repousser », a déclaré Hodder. « Cela plante une graine d’espoir sur la façon dont, ensemble, nous pouvons protéger et guérir la jeune forêt de séquoias et l’aider à devenir la vieille forêt du futur. »
©2023 Los Angeles Times.
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