Les chimpanzés continuent d’apprendre et de perfectionner leurs compétences jusqu’à l’âge adulte, une capacité qui pourrait être essentielle à l’évolution de l’utilisation d’outils complexes et variés, selon une étude publiée le 7 mai dans la revue en libre accès. Biologie PLOS par Mathieu Malherbe de l’Institut des Sciences Cognitives, France et collègues.
Les humains ont la capacité de continuer à apprendre tout au long de leur vie. On a émis l’hypothèse que cette capacité serait responsable de l’extraordinaire flexibilité avec laquelle les humains utilisent les outils, un facteur clé dans l’évolution de la cognition et de la culture humaines.
Dans cette étude, Malherbe et ses collègues ont cherché à savoir si les chimpanzés partageaient cette caractéristique en examinant comment ils développent des techniques d’outils à mesure qu’ils vieillissent. Les auteurs ont observé 70 chimpanzés sauvages d’âges divers utilisant des bâtons pour récupérer de la nourriture via des enregistrements vidéo collectés sur plusieurs années dans le parc national de Taï, en Côte d’Ivoire.
En vieillissant, les chimpanzés sont devenus plus habiles à utiliser des poignées appropriées pour manipuler les bâtons. Ces capacités motrices sont devenues pleinement fonctionnelles à l’âge de six ans, mais les chimpanzés ont continué à perfectionner leurs techniques jusqu’à l’âge adulte.
Certaines compétences avancées, comme utiliser des bâtons pour extraire des insectes d’endroits difficiles d’accès ou ajuster la prise en fonction de différentes tâches, n’ont été pleinement développées qu’à l’âge de 15 ans. Cela suggère que ces compétences ne sont pas seulement une question de développement physique, mais aussi des capacités d’apprentissage de nouvelles compétences technologiques qui se poursuivent à l’âge adulte.
La rétention de la capacité d’apprentissage à l’âge adulte semble donc être un attribut bénéfique pour les espèces utilisant des outils, un aperçu clé de l’évolution des chimpanzés ainsi que des humains. Les auteurs notent que des études plus approfondies seront nécessaires pour comprendre les détails du processus d’apprentissage des chimpanzés, tels que le rôle du raisonnement et de la mémoire ou l’importance relative de l’expérience par rapport à l’enseignement des pairs.
Les auteurs ont déclaré: « Chez les chimpanzés sauvages, les subtilités de l’apprentissage de l’utilisation des outils se poursuivent jusqu’à l’âge adulte. Ce modèle soutient l’idée selon laquelle les grands cerveaux des hominidés permettent un apprentissage continu au cours des deux premières décennies de la vie. »
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PLoS Biologie (2024). DOI : 10.1371/journal.pbio.3002609