Si une image vaut mille mots, alors un GIF en vaut des millions. Le format de fichier image est un élément déterminant de la culture Internet depuis des décennies, avec des DiCaprios qui lèvent du verre et des Obamas qui lâchent des micros facilitant l’expression de soi dans un monde numérique sans visage. Et nous avons un homme à remercier pour toutes les blagues, insinuations et louanges : Stephen Wilhite, inventeur du gif, décédé la semaine dernière à l’âge de 74 ans.
Wilhite, qui vivait à Milford, Ohio, a contracté le Covid deux semaines avant sa mort, a raconté sa femme Kathaleen Wilhite -.
Stephen Wilhite, un programmeur de longue date, a créé le GIF en 1987 alors qu’il travaillait chez CompuServe. Les fichiers d’image compressés étaient utiles à une époque où les connexions Internet étaient lentes. « Si vous voulez des graphiques compressés sans perte, rien de tel que le GIF », a déclaré Sandy Trevor, qui dirigeait l’équipe de Wilhite, au Daily Dot en 2012.
Wilhite « a inventé le GIF tout seul – il l’a fait à la maison et l’a mis au travail après l’avoir perfectionné », a déclaré Kathaleen Wilhite à The Verge. « Il trouverait tout cela en privé dans sa tête, puis irait en ville pour le programmer sur l’ordinateur. » C’était sa réalisation la plus fière, a-t-elle déclaré.
La même année, une mise à jour a introduit des graphiques animés. « Je pense que le premier GIF était une photo d’un avion. Ça fait longtemps », a déclaré Stephen Wilhite au Daily Dot en 2012. En fait, selon Giphy, le lieu incontournable pour les chercheurs de gif, c’était cette image :
Wilhite a travaillé pour Compuserve jusqu’en 2001 après avoir subi un accident vasculaire cérébral. Pendant ce temps, la popularité des gifs a augmenté, y compris sur les premiers sites de médias sociaux comme MySpace. En 1996, l’image du « bébé qui danse » – l’une des préférées de Wilhite, a-t-il déclaré au New York Times – a été publiée sur Internet et jointe à des e-mails. En 2012, « gif » a été nommé mot de l’année par les dictionnaires américains d’Oxford. L’année suivante, le New York Times a qualifié le format de « carte de visite esthétique de la culture Internet moderne ».
Cette année-là, Wilhite a reçu un Webby Lifetime Achievement Award. Appelé sur scène, il a gardé un visage impassible en prononçant un discours de remerciement dans un format approprié :
Wilhite a continué à programmer pour le reste de sa vie. Il était également passionné par les trains miniatures, a déclaré Kathaleen à Wilhite – et le couple était de fervents campeurs ; il « aimait voyager », selon sa nécrologie. Mis à part son travail et ses passe-temps, « il était probablement l’un des hommes les plus gentils et les plus humbles que vous ayez jamais rencontrés », a déclaré Kathaleen Wilhite à la station de radio. « Les gens l’aimaient et respectaient son travail et cela signifierait plus pour lui qu’autre chose comment ils respectaient ce qu’il faisait … Il me manque plus que quiconque ne peut l’imaginer. »
Les hommages ont afflué sur sa page nécrologique. « Vous avez transformé la façon dont nous nous divertissons en tant que société et immortalisé d’innombrables moments qui seraient autrement éphémères », a écrit un sympathisant. « Merci d’avoir aidé le monde moderne à prendre forme », a écrit un autre.
Giphy a offert un hommage qui lui est propre, louant « la simplicité du format, la puissance de l’image répétitive. Nous sommes redevables à la créativité et à la vision de M. Wilhite.
Pour ceux qui veulent honorer eux-mêmes la mémoire de Wilhite, il existe de nombreux gifs qui rendent hommage à leur inventeur. Peut-être même mieux, vous pouvez tenir compte de son conseil sans équivoque : prononcez-le « jif ».