Après l’interdiction réussie des substances ignifuges appelées PBDE au début des années 2000, elles ont été remplacées par un autre groupe chimique problématique appelé esters organophosphorés (OPE). Depuis lors, l’utilisation des OPE a considérablement augmenté ; cependant, les connaissances sur leurs impacts sur l’environnement faisaient défaut. Les chercheurs ont étudié le transport et l’occurrence des OPE et les ont mis en contexte en ce qui concerne ses risques potentiels pour les organismes et les humains. Zhiyong Xie de l’Institut de chimie environnementale côtière de Helmholtz-Zentrum Hereon a dirigé un groupe international et passé en revue des études récentes sur les OPE dans les océans mondiaux. Le papier apparaît dans le Avis sur la nature Terre et environnement revue du 23 mars 2022.
Les esters organophosphorés (OPE) ne se trouvent pas seulement dans l’industrie. Les produits de tous les jours comme l’électronique, les produits ménagers et les cosmétiques contiennent régulièrement ces substances. Les OPE fonctionnent principalement comme retardateurs de flamme et plastifiants. Actuellement, les OPE peuvent être trouvés dans l’air, l’eau de mer, la neige, les sédiments et même accumulés dans les organismes marins et les mammifères des régions polaires. L’équipe de recherche a réussi à prouver la présence et la dispersion des OPE des sources intérieures (telles que les eaux usées, les eaux de surface et les déchets électroniques) vers l’environnement côtier en Europe, en Amérique du Nord et en Asie. Les masses d’air en mouvement et les courants océaniques transportent les OPE des régions peuplées et industrialisées vers le large. Des concentrations élevées sont également présentes dans l’Arctique et les régions éloignées des côtes.
Bien que les études réelles sur la toxicité et les effets sur la santé des OPE dans les organismes marins soient limitées, des expériences en laboratoire ont prouvé que certains OPE étaient neurotoxiques et cancérigènes. Ils peuvent avoir des conséquences néfastes sur la constitution génétique, l’équilibre hormonal et la reproduction. Zhiyong Xie du Helmholtz-Zentrum Hereon déclare : « Lorsque nous éliminons une substance toxique, nous ne devrions pas en prendre une autre toxique pour causer de nouveaux problèmes. Nous devrions penser à remplacer n’importe quel type de substance toxique. moins toxiques, qui respectent l’environnement. »
Les OPE dans notre environnement
Compte tenu de la large présence d’OPE dans l’environnement océanique et le biote, des effets nocifs du groupe de substances sur les organismes ont été détectés. D’une part, il existe un effet perturbateur sur la photosynthèse de certaines espèces d’algues et leur croissance démographique et d’autre part, le système immunitaire des moules marines en présence d’OPE est irrité. Il y a des indices que les OPE sont photodégradables dans l’eau de mer et leurs produits de décomposition ont été identifiés dans les poissons de mer et les ours polaires, qui occupent la position de prédateur la plus élevée dans le réseau trophique marin de l’Arctique.
La nécessité de données appropriées et de recherches améliorées augmente également en raison du fait que les OPE sont fermement intégrés dans nos produits de la vie quotidienne. Les effets sur la santé, en particulier pour les enfants, sont à peine connus et les concentrations détectées apparaissent en tonnes par an, ce qui est étonnamment élevé. Étant donné que ces produits chimiques organiques synthétiques sont largement utilisés dans les produits en plastique, les OPE sont libérés par abrasion, volatilisation et lixiviation. De plus, ils se caractérisent par leur mobilité et leur résistance dans l’eau, bien qu’il faille différencier les OPE non chlorés et chlorés. Ce dernier est encore plus persistant, très mobile et plus toxique. À partir des sources terrestres, les fleuves comme le Rhin transportent ces contaminants dans les régions côtières d’où ils voyagent dans la circulation océanique et se produisent même dans des régions éloignées comme l’Arctique. L’atmosphère fonctionne de manière analogue à ce voyage océanique en tant que service de transport pour les produits chimiques.
Le risque de changement climatique
Des concentrations remarquables d’OPE ont été stockées dans l’environnement gelé de la Terre, appelé la cryosphère. Le réchauffement climatique et donc la fonte des boucliers de glace, le recul des glaciers et la formation du pergélisol augmenteront l’abondance et la concentration relatives des OPE dans le système aquatique avec des effets possibles sur la santé des océans. L’étude visait à soutenir la thèse des problèmes nouvellement créés qui surgissent probablement avec le changement climatique en cours, déclare Zhiyong Xie.
Absence de réglementation gouvernementale
Il n’existe pratiquement aucune réglementation internationale pour faire face aux concentrations croissantes d’OPE. Il existe un comité d’examen des POP qui a publié une liste de produits chimiques ciblés à la convention de Stockholm. Les POP signifient des polluants organiques persistants et visent à réduire ces produits chimiques et à terme à les éliminer de l’environnement. Ils ne sont pas liés aux OPE mais l’auteur principal Xie souligne : « Il y a des OPE qui sont 100 fois plus élevés, en concentration abondante, que certaines des substances répertoriées qui sont désormais ciblées. » Il explique qu’en publiant cette étude, ils espèrent attirer l’attention sur les OPE et les introduire dans la liste des produits chimiques pour l’évaluation de la gestion des risques.
Les auteurs concluent par un appel à une réglementation immédiate de l’utilisation des OPE vers un arrêt de la production internationale. À long terme, l’étude indique un besoin urgent d’alternatives plus sûres et moins toxiques aux retardateurs de flamme, afin « d’éviter les substitutions regrettables » telles qu’elles sont actuellement expérimentées.
Zhiyong Xie et al, Pollution par les esters organophosphorés dans les océans, Avis sur la nature Terre et environnement (2022). DOI : 10.1038/s43017-022-00277-w