Les explications traditionnellement avancées pour justifier l’effondrement déconcertant des grandes civilisations du l’Âge de bronze -Égyptiens, Babyloniens, Assyriens, Hittites, Minoens ou Cananéens- entre le XIIIe et le Xe siècle av. J.-C. ont oscillé entre des invasions, comme celle menée par les mystérieux Peuples de la Mer, des événements catastrophiques (tremblements de terre) ou des changements politiques et économiques. Ces dernières années, de nombreux chercheurs, se basant sur des preuves paléoclimatiques et archéologiques, ont émis l’hypothèse que ce déclin des empires de la Méditerranée orientale et du Proche-Orient était causé par des perturbations environnementales qui ont provoqué un climat plus froid et plus sec.
Précisément une sécheresse extrême et inhabituelle qui a duré en Anatolie centrale entre 1198 et 1196 av. J.-C., aujourd’hui documentée grâce aux analyses isotopiques et aux mesures des cernes de croissance des genévriers contemporains, a peut-être été le principal moteur de l’effondrement du empire hittite. L’événement extraordinaire, qui a été annoncé ce mercredi dans un article publié dans Nature, aurait conduit à une longue période de pénuries alimentaires qui aurait entraîné des troubles sociaux, économiques et politiques, ainsi que des épidémies. Un cocktail qui expliquerait la chute rapide d’une des grandes puissances du monde antique.
Le vaste empire hittite, avec son épicentre dans l’Anatolie semi-aride depuis environ 1650 av. J.-C., dominait à son apogée le centre, le sud et le sud-est de la péninsule – aujourd’hui la Turquie actuelle – et les parties nord du Levant et de la Syrie. Cependant, vers 1200 avant JC, son système administratif s’effondre. Le règne du dernier roi connu selon les sources, appelé Suppilule II, a commencé en 1207 avant JC et on sait que ce souverain a vaincu des ennemis internes et externes dans de nombreuses batailles. A partir de là, la piste des Hittites s’estompe.
Paysage autour du site de Gordion. John Marston
Cette civilisation était l’un des principaux ennemis de la L’Égypte ancienne. Les deux empires menèrent en 1274 avant JC et autour de la ville de Qadesh l’une des plus grandes batailles de l’Antiquité, avec la présence de plusieurs milliers de chars de combat. Bien que le pharaon Ramsès le Grand était représenté sur les murs de ses monuments comme le vainqueur, l’issue de l’affrontement était indécise. Mis à part les histoires de propagande, des données pertinentes sur les Hittites ont été trouvées parmi les vestiges pharaoniques. Une inscription trouvée dans le temple funéraire de Ramsès III à Médinet Habou prétend qu’ils ont été anéantis par les peuples de la mer avant de se lancer à la conquête de la région du Nil.
La fin de la capitale hittite Hattusa a longtemps été liée au résultat d’une attaque dévastatrice. Cependant, les fouilles archéologiques les plus récentes ont révélé que la ville, qui dépendait principalement de stratégies de subsistance basées sur la disponibilité de l’eau et agriculture céréalièrea d’abord été abandonné puis incendié.
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L’analyse des cernes d’une vingtaine d’arbres – du bois de genévrier récupéré du gisement de Gordion, en Anatolie centrale et à quelque 230 kilomètres à l’ouest d’Hattusa – peut aujourd’hui apporter une réponse plausible à ce déclin de la ville et de l’empire – cette technique a été utilisé avec succès pour découvrir, par exemple, que les Vikings étaient présents en Amérique en 1021. Une équipe de chercheurs d’universités américaines, dirigée par l’archéologue Sturt W. Manning, a réussi à reconstituer un enregistrement du climat de la région entre 1500 et 800 avant J.-C. La présence d’anneaux plus étroits indique des années de plus grande sécheresse. Dans la période 1198-1196 av. J.-C., la croissance fut minime, probablement en raison d’une extrême sécheresse qui provoqua un épisode critique pour la production agricole.
« Cet intervalle extrêmement sec se présente comme un défi climatique important probable pour la production alimentaire et la subsistance dans le centre de l’Anatolie qui peut avoir contrecarré les stratégies normales et la fourniture de stockage dans le noyau administratif hittite », écrivent les auteurs de l’étude. Cette civilisation était habituée à la menace de la rareté des précipitations. Les vestiges d’installations militaires, de sites de stockage, de barrages et d’autres infrastructures pour contrôler les ressources en eau et politiques l’iconographie montre les efforts de l’administration impériale pour faire face à d’éventuelles situations défavorables.
L’un des échantillons de bois analysés, où la différence dans les anneaux de croissance peut être observée. Britta Lorentzen
Ces dates sont précisément compatibles avec le cadre temporel que proposent les sources sur l’effondrement de l’empire hittite et la réadaptation d’une partie de son territoire vers des colonies beaucoup plus petites. Selon les chercheurs, ces résultats appuient l’hypothèse selon laquelle le tremblement de terre historique avec le changement climatique —Une autre étude récente a également conclu que des sécheresses extrêmes ont poussé les Huns vers l’ouest au Ve siècle à la recherche de ressources. Bien qu’ils touchent à une question importante : « Cette sécheresse a contribué à l’effondrement et à la dissolution de l’empire hittite, mais ce n’était pas la seule cause« . C’est le contexte qui aurait pu provoquer des conflits internes au niveau politique, économique et social.
L’étude, selon les auteurs, livre également un enseignement générique parfaitement applicable au présent. Les résultats suggèrent que les changements climatiques extrêmes pourraient être plus puissants, en mettant à mal les capacités d’adaptation et les pratiques de résilience séculaires d’une population. L’histoire de l’effondrement des empires de l’âge du bronze devrait être une leçon à retenir aujourd’hui.
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