Le scientifique britannique Ian Wilmut, « père » de Dolly la brebis, premier mammifère cloné à partir de cellules adultes, est décédé à l’âge de 79 ans, comme le rapporte ce lundi l’Institut Roslin d’Edimbourg. Le biologiste et son équipe ont mis au point la technique pionnière qui a conduit à la naissance du célèbre mouton, le 5 juillet 1996, et qui a révolutionné le domaine du clonage génétique.
Le travail de Wilmut « avait une portée mondiale », a déclaré Bruce Whitelaw, directeur de l’institution écossaise où la découverte a été réalisée, qui a souligné que Son héritage continue d’inspirer de nombreuses découvertes dans « l’investigation de la biologie humaine et animale ».
Le scientifique avait pris sa retraite du monde universitaire en 2012 et six ans plus tard, il avait rendu public que souffrait de la maladie de Parkinson. « C’était un titan » dont les travaux « ont transformé la pensée scientifique de son temps », a déclaré Peter Mathieson, directeur et vice-chancelier de l’Université d’Edimbourg.
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« L’impact de son travail durera pendant des générations. Il était un scientifique extrêmement respecté, un mentor et un ami », a-t-il ajouté. La célèbre Dolly – du nom de la chanteuse américaine Dolly Parton– est né d’une cellule de la glande mammaire d’un mouton Dorset Finn, et son existence a été gardée secrète jusqu’au début de 1997.
Jusqu’alors, la communauté scientifique pensait que les cellules adultes spécialisées ne contenaient que des informations nécessaires à l’accomplissement de leur fonction particulière et il était considéré comme impossible qu’elles puissent donner naissance à un animal complet.
L’équipe de Wilmut a cependant réussi à démarrer une nouvelle vie à partir d’une de ces cellules adultes et d’un ovule qu’ils ont développé en un tube à essai pendant six joursavant de les transférer à une mère porteuse.
Pour obtenir ce résultat, Wilmut a dirigé une grande équipe composée de scientifiques de divers domaines, notamment de l’embryologie, des chirurgiens, des vétérinaires et des spécialistes de l’élevage. Dolly a eu plusieurs bébés, entre 1998 et 2000, et a apprécié une « qualité de vie normale » -selon la description de l’Institut Roslin- jusqu’en février 2003, lorsque plusieurs tumeurs ont été découvertes dans ses poumons et qu’il a été décidé de l’euthanasier pour éviter ses souffrances.
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