La vie des étoiles naissantes est tumultueuse, comme le montre cette image des objets Herbig-Haro HH 1 et HH 2 du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Les deux objets se trouvent dans la constellation d’Orion et se trouvent à environ 1 250 années-lumière de la Terre. HH 1 est le nuage lumineux au-dessus de l’étoile brillante en haut à droite de cette image, et HH 2 est le nuage en bas à gauche. Alors que les deux objets Herbig-Haro sont visibles, le jeune système stellaire responsable de leur création se cache hors de vue, emmailloté dans les épais nuages de poussière au centre de cette image. Cependant, une sortie de gaz de l’une de ces étoiles s’écoule du nuage noir central et est visible sous la forme d’un jet brillant. Les astronomes pensaient autrefois que l’étoile brillante entre ce jet et le nuage HH 1 était la source de ces jets, mais c’est une étoile double non apparentée qui s’est formée à proximité.
Les objets Herbig-Haro sont des amas lumineux trouvés autour de certaines étoiles naissantes. Ils se forment lorsque des jets de gaz projetés vers l’extérieur par ces jeunes étoiles entrent en collision avec le gaz et la poussière environnants à des vitesses incroyablement élevées. En 2002, les observations de Hubble ont révélé que des parties de HH 1 se déplaçaient à plus de 248 miles (400 kilomètres) par seconde !
La caméra grand champ 3 de Hubble a capturé cette pépinière stellaire turbulente à l’aide de 11 filtres différents aux longueurs d’onde infrarouge, visible et ultraviolette. Chacun de ces filtres n’est sensible qu’à une petite tranche du spectre électromagnétique et permet aux astronomes d’identifier des processus intéressants qui émettent de la lumière à des longueurs d’onde spécifiques.
Dans le cas de HH 1 et 2, deux groupes d’astronomes ont demandé des observations Hubble pour deux études différentes. Le premier s’est penché sur la structure et le mouvement des objets Herbig-Haro visibles sur cette image, donnant aux astronomes une meilleure compréhension des processus physiques se produisant lorsque les écoulements de jeunes étoiles entrent en collision avec le gaz et la poussière environnants. La deuxième étude a enquêté sur les écoulements eux-mêmes pour jeter les bases d’observations futures avec le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb. Webb, avec sa capacité à regarder au-delà des nuages de poussière enveloppant les jeunes étoiles, va révolutionner l’étude des écoulements des jeunes étoiles.