Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé un monstre en devenir dans cette observation de l’amas de galaxies exceptionnel eMACS J1353.7+4329, qui se trouve à environ huit milliards d’années-lumière de la Terre dans la constellation Canes Venatici. Cette collection d’au moins deux amas de galaxies est en train de fusionner pour créer un monstre cosmique, un seul amas gargantuesque agissant comme une lentille gravitationnelle.
La lentille gravitationnelle est un exemple dramatique de la théorie générale de la relativité d’Einstein en action. Un corps céleste tel qu’un amas de galaxies est suffisamment massif pour déformer l’espace-temps, ce qui fait que le chemin de la lumière autour de l’objet est visiblement courbé comme par une vaste lentille. La lentille gravitationnelle peut également grossir des objets distants, permettant aux astronomes d’observer des objets qui seraient autrement trop faibles et trop éloignés pour être détectés. Il peut également déformer les images des galaxies d’arrière-plan, les transformant en traînées de lumière. Les premiers indices de lentille gravitationnelle sont déjà visibles sur cette image sous la forme d’arcs lumineux qui se mêlent à la foule de galaxies dans eMACS J1353.7+4329.
Les données de cette image sont tirées d’un projet d’observation appelé Monsters in the Making, qui a utilisé deux des instruments de Hubble pour observer cinq amas de galaxies exceptionnels à plusieurs longueurs d’onde. Ces observations multi-longueurs d’onde ont été rendues possibles par la Wide Field Camera 3 et la Advanced Camera for Surveys de Hubble. Les astronomes à l’origine de ces observations espèrent jeter les bases d’études futures sur de vastes lentilles gravitationnelles avec des télescopes de nouvelle génération tels que le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb.