Un amas de galaxies massif dans la constellation Cetus domine le centre de cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Cette image est peuplée d’une collection sereine de galaxies elliptiques et spirales, mais les galaxies entourant l’amas central – nommé SPT-CL J0019-2026 – semblent étirées en arcs lumineux, comme si elles étaient déformées par une loupe gargantuesque.
Cette contorsion cosmique, appelée lentille gravitationnelle, se produit lorsque le puissant champ gravitationnel d’un objet massif comme un amas de galaxies déforme et amplifie la lumière des objets d’arrière-plan. Ces objets seraient normalement trop éloignés et trop faibles pour être observés, mais le pouvoir grossissant de la lentille gravitationnelle étend la vue de Hubble encore plus profondément dans l’univers.
Cette observation fait partie d’un projet en cours visant à combler de courtes lacunes dans le calendrier d’observation de Hubble en explorant systématiquement les amas de galaxies les plus massifs de l’univers lointain, dans l’espoir d’identifier des cibles prometteuses pour une étude plus approfondie avec Hubble et la NASA/ESA/CSA James Télescope spatial Webb. Cet amas de galaxies particulier se trouve à une vaste distance de 4,6 milliards d’années-lumière de la Terre.