Ce portrait cosmique, capturé avec la caméra grand champ 3 du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, montre une vue imprenable sur la galaxie spirale NGC 4571, située à environ 60 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Coma Berenices. Cette constellation, dont le nom se traduit par les cheveux de Bernice, a été nommée d’après une reine égyptienne qui a vécu il y a plus de 2 200 ans.
Aussi majestueuses que soient les galaxies spirales comme NGC 4571, elles sont loin d’être les plus grandes structures connues des astronomes. NGC 4571 fait partie de l’amas de la Vierge, qui contient plus d’un millier de galaxies. Cet amas fait à son tour partie du plus grand superamas de la Vierge, qui englobe également le groupe local contenant notre propre galaxie, la Voie lactée.
Cette image provient d’un vaste programme d’observations conçu pour produire un trésor d’observations combinées de deux grands observatoires : Hubble et l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). ALMA est un vaste télescope composé de 66 antennes de haute précision dans les Andes chiliennes, qui observent ensemble à des longueurs d’onde entre l’infrarouge et les ondes radio. Cela permet à ALMA de détecter les nuages de poussière interstellaire froide qui donnent naissance à de nouvelles étoiles. Les observations extrêmement précises de Hubble aux longueurs d’onde ultraviolettes, quant à elles, permettent aux astronomes de localiser l’emplacement des étoiles chaudes, lumineuses et nouvellement formées. Ensemble, les observations d’ALMA et de Hubble fournissent un référentiel de données essentiel aux astronomes qui étudient la formation des étoiles, et jettent les bases de la science future avec le télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb.