Sur un fond jonché de minuscules points de lumière brillent quelques étoiles plus brillantes. Toute cette collection est NGC 1858, un amas d’étoiles ouvert dans la région nord-ouest du Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de notre Voie Lactée qui possède une abondance de régions de formation d’étoiles. On estime que NGC 1858 a environ 10 millions d’années.
Les amas ouverts sont un type d’amas d’étoiles avec une attraction gravitationnelle lâche entre les étoiles, ce qui entraîne une forme irrégulière de l’amas et l’étalement de ses étoiles. NGC 1858 est également une nébuleuse d’émission, qui est un nuage de gaz interstellaire qui a été ionisé par des longueurs d’onde ultraviolettes rayonnant des étoiles proches. Le gaz de la nébuleuse émet sa propre lumière aux longueurs d’onde visibles, vue ici comme un léger nuage qui peuple le milieu et le bas droit de l’image.
Les étoiles au sein de ce jeune amas sont à différentes phases de leur évolution, ce qui en fait une collection complexe. Au sein de NGC 1858, les chercheurs ont détecté une protoétoile, une très jeune étoile émergente, indiquant que la formation d’étoiles au sein de l’amas est peut-être encore active ou s’est arrêtée très récemment. La présence d’une nébuleuse en émission suggère également que la formation d’étoiles s’est produite récemment ici, puisque le rayonnement nécessaire pour ioniser le gaz de la nébuleuse provient d’étoiles qui ne vivent que peu de temps.
NGC 1858 est située à environ 160 000 années-lumière dans la constellation Dorado et contient plusieurs étoiles massives, que l’on peut voir briller de mille feux au centre de l’image. L’amas est situé dans une zone surpeuplée du ciel, et le grand nombre d’étoiles autour de l’amas rend difficile son étude seul. Pour étudier ces étoiles lointaines, les scientifiques se sont appuyés sur la résolution et la sensibilité uniques du télescope spatial Hubble aux longueurs d’onde visibles et infrarouges.