Ce rassemblement d’étoiles scintillantes est Pismis 26, un amas d’étoiles globulaire situé à environ 23 000 années-lumière. Plusieurs milliers d’étoiles brillent sur le fond noir de l’image, avec quelques étoiles rouges et bleues plus brillantes situées le long de la périphérie de l’amas. L’astronome arménien Paris Pismis a découvert l’amas en 1959 à l’observatoire de Tonantzintla au Mexique, lui attribuant le double nom de Tonantzintla 2.
Pismis 26 est situé dans la constellation du Scorpion près du renflement galactique, qui est une zone proche du centre de notre galaxie qui contient un groupement dense et sphéroïdal d’étoiles qui entoure un trou noir. En raison de son emplacement dans le renflement chargé de poussière, un processus appelé « rougissement » se produit, où la poussière diffuse la lumière bleue de longueur d’onde plus courte tandis que la lumière rouge de longueur d’onde plus longue passe à travers. Le rougissement déforme la couleur apparente des objets cosmiques. Les amas globulaires sont des groupes d’étoiles maintenues ensemble par une attraction gravitationnelle mutuelle. Ils contiennent des milliers d’étoiles serrées et ont une forme presque sphérique. Les astronomes ont récemment utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour étudier la lumière visible et infrarouge de Pismis 26 afin de déterminer le rougissement, l’âge et la métallicité de l’amas.
Les étoiles de Pismis 26 ont une métallicité élevée, ce qui signifie qu’elles contiennent une fraction élevée d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, les éléments les plus abondants dans l’univers. Plus précisément, les étoiles sont riches en élément azote, qui est typique des étoiles dans les amas renflés et a conduit les scientifiques à croire que des populations d’étoiles d’âge différent sont présentes dans l’amas. Pismis 26 a également probablement perdu une partie importante de sa masse au fil du temps en raison d’une force gravitationnelle appelée fort champ de marée interne de la galaxie, que la galaxie interne exerce sur les amas d’étoiles dans le renflement galactique, provoquant l’éloignement de leurs couches externes. Les chercheurs estiment l’âge de l’amas à 12 milliards d’années.