UGC 3912 est classée comme une galaxie spirale, mais vous ne le sauriez pas grâce à cette image détaillée du télescope spatial Hubble de la NASA. La forme déformée de l’UGC 3912 indique généralement une rencontre gravitationnelle avec une autre galaxie. Lorsque les galaxies interagissent – qu’elles se heurtent aux champs gravitationnels des autres ou même entrent en collision – leurs étoiles, leur poussière et leur gaz peuvent être entraînés vers de nouvelles voies. L’UGC 3912 était peut-être autrefois une spirale d’apparence organisée, mais on dirait qu’elle a été déformée par un pouce géant.
Heureusement, lorsque les galaxies interagissent, les étoiles et les objets qui gravitent autour d’elles restent entiers, même si leurs orbites peuvent changer de façon si spectaculaire que la forme de la galaxie entière est modifiée. En effet, les distances entre les étoiles dans les galaxies sont si grandes qu’elles ne s’écrasent pas les unes sur les autres, mais continuent sereinement leur nouvelle orbite.
Les astronomes étudient l’UGC 3912 dans le cadre d’une enquête sur l’activité des supernovae, lorsque des étoiles au moins huit fois plus grosses que notre soleil explosent à la fin de leur vie. Hubble examine l’un des nombreux types de supernovae, un phénomène riche en hydrogène connu sous le nom de type II. Bien que de nombreuses supernovae de type II aient été observées, elles présentent une énorme diversité dans leur luminosité et leur spectroscopie et ne sont pas bien comprises.