La galaxie spirale M91 remplit le cadre de cette observation de la Wide Field Camera 3 du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. M91 se trouve à environ 55 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Coma Berenices et, comme le montre cette image, est une galaxie spirale barrée. Alors que la barre proéminente de M91 constitue un portrait galactique spectaculaire, elle cache également une monstruosité astronomique. Comme notre propre galaxie, M91 contient un trou noir supermassif en son centre. Une étude de 2009 utilisant des données d’archives de Hubble a révélé que ce trou noir central pèse entre 9,6 et 38 millions de fois plus que le Soleil.
Alors que les données d’archives de Hubble ont permis aux astronomes de peser le trou noir central de M91, des observations plus récentes ont eu d’autres objectifs scientifiques. Cette observation fait partie d’un effort visant à constituer un trésor de données astronomiques explorant les connexions entre les jeunes étoiles et les nuages de gaz froid dans lesquels elles se forment. Pour ce faire, les astronomes ont utilisé Hubble pour obtenir des observations ultraviolettes et visibles de galaxies déjà vues aux longueurs d’onde radio par le Atacama Large Millimeter/submillimeter Array basé au sol.
Le temps d’observation avec Hubble est une ressource très appréciée et très recherchée par les astronomes. Pour obtenir des données du télescope, les astronomes doivent d’abord rédiger une proposition détaillant ce qu’ils veulent observer et soulignant l’importance scientifique de leurs observations. Ces propositions sont ensuite anonymisées et jugées sur leur mérite scientifique par divers experts en astronomie. Ce processus est incroyablement compétitif : suite au dernier appel à propositions de Hubble, seulement 13 % des propositions environ ont obtenu un temps d’observation.