Sur un fond noir d’encre, les tourbillons bleus de la galaxie spirale NGC 6956 se détachent de manière radieuse. NGC 6956 est une galaxie spirale barrée, un type courant de galaxie spirale avec une structure d’étoiles en forme de barre en son centre. Cette galaxie existe à 214 millions d’années-lumière dans la constellation Delphinus.
Les scientifiques ont utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA pour imager NGC 6956 afin d’étudier ses étoiles variables céphéides, qui sont des étoiles qui s’éclairent et s’assombrissent à des périodes régulières. Étant donné que la période des étoiles variables céphéides est fonction de leur luminosité, les scientifiques peuvent mesurer la luminosité de ces étoiles depuis la Terre et la comparer à leur luminosité réelle pour calculer leur distance. En conséquence, ces étoiles sont extrêmement utiles pour déterminer la distance des objets cosmiques, qui est l’une des informations les plus difficiles à mesurer pour les objets extragalactiques.
Cette galaxie contient également une supernova de type Ia, qui est l’explosion d’une étoile naine blanche qui accrétait progressivement la matière d’une étoile compagne. Comme les étoiles variables céphéides, la luminosité de ces types de supernovae et la vitesse à laquelle elles s’estompent dans le temps permettent aux scientifiques de calculer leur distance. Les scientifiques peuvent utiliser les mesures recueillies auprès des étoiles variables Céphéides et des supernovae de type Ia pour affiner leur compréhension du taux d’expansion de l’univers, également connu sous le nom de constante de Hubble.