Cette image onirique du télescope spatial Hubble NASA/ESA représente la galaxie connue sous le nom de NGC 3156. Elle se trouve à environ 73 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation équatoriale mineure du Sextans.
NGC 3156 est une galaxie lenticulaire, avec deux fils visibles de poussière brun rougeâtre foncé traversant le disque de la galaxie. Ce type de galaxie doit son nom à son apparence de lentille lorsqu’elle est vue de côté ou par la tranche. Elles se situent quelque part entre les galaxies elliptiques et spirales et possèdent les propriétés des deux. Comme les spirales, les lenticulaires ont un renflement central d’étoiles et un grand disque qui l’entoure. Ils ont souvent des bandes de poussière sombres comme des spirales, mais pas de bras spiraux à grande échelle. Comme les elliptiques, les galaxies lenticulaires ont pour la plupart des étoiles plus anciennes et peu de formation d’étoiles en cours.
Les astronomes ont étudié NGC 3156 de nombreuses manières, depuis sa cohorte d’amas globulaires (groupes d’étoiles à peu près sphériques liés entre eux par leur attraction gravitationnelle) jusqu’aux étoiles détruites par le trou noir supermassif en son cœur. À l’aide des données de Hubble, ils ont comparé les étoiles proches du noyau de la galaxie à celles des galaxies dotées de trous noirs de taille similaire. Ils ont découvert que NGC 3156 avait un pourcentage d’étoiles englouties par son trou noir supermassif supérieur à la moyenne par rapport à ses homologues.