HSBC va-t-il se déchirer face à la montée des tensions Est-Ouest ? | HSBC

OLorsque Mark Tucker est arrivé en tant que nouveau président de HSBC par une journée nuageuse à Londres en octobre 2017, il était prêt à relever un défi. L’ancien responsable des assurances a été le premier outsider à la tête de la banque, aujourd’hui âgée de 157 ans, en pleine période de bouleversements intenses. HSBC a réduit sa banque d’investissement, vendu des entreprises sous-performantes et supprimé des milliers d’emplois alors qu’elle tentait de s’adapter à l’ère post-crise financière.

Alors que Tucker était bien équipé pour guider le prêteur à travers cette période de turbulences, il est maintenant confronté à une question existentielle beaucoup plus vaste : la banque doit-elle être démantelée ?

Il a la forme pour faire face à de telles décisions : en tant que chef de l’assureur Prudential, il a résisté aux appels à la fin des années 2000 pour un désinvestissement de ses activités britanniques plus faibles de ses opérations asiatiques plus lucratives, qui représentaient plus de la moitié de ses nouveaux bénéfices commerciaux.

Mais sa résistance là-bas s’est finalement révélée vaine. Prudential a fini par se séparer, bien que près d’une décennie après le départ de Tucker.

Il est maintenant confronté à un dilemme similaire chez HSBC après que son plus grand investisseur, le groupe d’assurance chinois Ping An, ait renouvelé ses appels pour que les activités asiatiques rentables de la banque soient cédées des autres activités du prêteur.

Le fondateur écossais de HSBC, Sir Thomas Sutherland, lorsqu’il a fondé la Hongkong and Shanghai Banking Corporation en 1865, envisageait un prêteur basé à Hong Kong qui financerait le commerce entre l’Europe et l’Asie depuis les années 1970 – y compris une série d’acquisitions de la British Midland Bank en 1992 – lorsque le commerce international était en plein essor.

Jusqu’à la crise financière de 2008 – date à laquelle HSBC était présent dans 86 pays et avait depuis longtemps déménagé son siège social à Londres – la plupart des bénéfices de la banque étaient encore réalisés sur ses marchés domestiques traditionnels. « C’était une situation étrange, la banque faisant la plupart de son argent dans des domaines où elle se trouvait à l’origine avant la poussée mondiale à l’étranger », a déclaré David Kynaston, historien et auteur de Le Lion se réveille : une histoire moderne par HSBC. La pression ultérieure des actionnaires pour capitaliser sur ses atouts a conduit au retrait de certains de ces projets.

Avant de faire publiquement pression pour une scission, Ping An avait exhorté en privé HSBC à se retirer de ses actifs voleurs d’argent en Occident, à se recentrer sur l’Asie et à se lancer dans un programme de réduction des coûts pour réduire les excès.

« Il y a eu une baisse assez importante du gouvernail au cours des 15 dernières années environ », a déclaré Kynaston, citant la récente décision de HSBC de quitter ses banques de détail aux États-Unis et en France et la réduction de son empreinte de 86 pays à 64 depuis la crise financière.

Les arguments financiers en faveur de l’élagage de son réseau mondial ont depuis dégénéré en un débat sur une scission. Ping An a exprimé sa déception quant au retour sur investissement après que le dividende a été supprimé lors du premier verrouillage du Royaume-Uni et rétabli à seulement la moitié de ce qu’il était avant la pandémie.

Certains ont suggéré que tout vote des actionnaires pour scinder les activités asiatiques et occidentales de HSBC serait également un référendum sur la stratégie de la banque sous Tucker, un ancien footballeur professionnel en herbe et fan inconditionnel du Chelsea FC. Tucker a affronté le directeur général John Flint en août 2019 et l’a aidé à l’évincer, qui a servi moins de deux ans avant de lancer un programme de réduction des coûts plus ambitieux – qui comprenait la perte d’environ 35 000 emplois – sous le remplacement de Flint. Noël Quinn.

Les appels de Ping An à une rupture ont ajouté de l’huile sur un feu déjà brûlant. Le rôle de HSBC entre l’Est et l’Ouest a été miné par un climat politique de plus en plus polarisé et une vague de protectionnisme, chargée par la guerre commerciale de Donald Trump avec la Chine, qui a gagné du terrain pendant la pandémie.

Plus particulièrement, HSBC a du mal à résister aux pressions de Washington et de Londres d’une part et de Pékin d’autre part après que la banque a accepté de manière controversée que la répression autoritaire de la Chine contre la démocratie de Hong Kong en 2020 de ses bénéfices en Asie ait ébranlé sa base d’investisseurs.

La direction de HSBC s’est constamment défendue contre les pressions politiques pour s’engager dans la répression de Hong Kong, et en interne, la position de la banque est soutenue, certains estimant que son plus grand atout est de fournir une plate-forme pour naviguer dans ces pays. frontières, indépendantes des régimes.

Revenir en arrière sur les ambitions internationales aurait de graves répercussions au-delà du bilan de la banque. Environ 9% des fonds liés au commerce mondial transitent par son infrastructure et une déconnexion surviendrait à un moment où le monde se remet encore de la pandémie, ressentant les effets de la guerre en Ukraine et avec la hausse de l’inflation a du mal, créant davantage la tension a mis la pression sur les chaînes d’approvisionnement.

« HSBC soutient des clients, des entreprises et des institutions dans les principaux centres de capitaux et centres commerciaux du monde entier », a déclaré la banque dans un communiqué. « Ce réseau se manifeste dans nos principales franchises mondiales dans les services bancaires de détail, de gestion de patrimoine et de gros. La chose la plus importante sur laquelle la direction doit se concentrer est de continuer à générer des rendements plus élevés, comme nous l’avons fait avec beaucoup de succès malgré les perturbations causées par Covid-19.

Mis à part la géopolitique et le commerce, les politiciens britanniques ont également un intérêt financier à maintenir HSBC ensemble. Le Trésor sera conscient des pertes potentielles associées à une rupture : alors que la scission des activités asiatiques de HSBC laisserait probablement la banque de détail britannique intacte, la taxe bancaire britannique saperait les revenus du Trésor. La surtaxe du secteur bancaire, imposée pour la première fois par l’ancien chancelier George Osborne à la suite de la crise financière, taxe les banques basées au Royaume-Uni sur leurs bilans mondiaux plutôt que sur leurs opérations locales, garantissant que les prêteurs mondiaux comme Standard Chartered et HSBC contribuent davantage au Trésor britannique .

En 2019, HSBC a versé 988 millions de dollars supplémentaires (800 millions de livres sterling) au Trésor à la suite de la taxe bancaire, soit plus de six fois les 154 millions de dollars qu’elle a payés en impôt sur les sociétés au Royaume-Uni cette année-là. L’actuel chancelier Rishi Sunak a peut-être pris ce revenu pour acquis lorsqu’il a annoncé son intention de réduire le prélèvement bancaire de 8% à 3% à partir de 2023.

Le Trésor a refusé de commenter, affirmant que toute décision était une question commerciale pour HSBC.

Cependant, c’est l’influence du Royaume-Uni sur les finances de HSBC qui semble avoir alimenté les appels de Ping An à une scission.

Ping An – l’assureur coté le plus précieux de Chine – a déclaré pour la première fois une participation de 5% dans le prêteur en décembre 2017, à un moment où les actions de HSBC se négociaient en moyenne à 706p et la banque versait 51p par part de dividendes. L’investissement était stratégique pour Ping An, qui a acquis la participation par le biais d’une branche d’assurance-vie qui s’appuie sur les revenus de dividendes pour rembourser ses dettes à long terme.

Mais en 2020, le monde avait changé. Alors que les régulateurs craignaient le pire au début de la pandémie, les banques britanniques ont convenu avec la Banque d’Angleterre de verser près de 8 milliards de livres sterling de dividendes.

L’annonce, qui signifiait que HSBC a soutenu ses promesses de payer 4,2 milliards de livres sterling de ses bénéfices sur un continent entièrement différent.

Mais Ping An a persévéré. En septembre 2020, elle a accordé un vote de confiance à HSBC en augmentant sa participation à 8 % et en devenant son principal actionnaire – au milieu de querelles politiques concernant le soutien de la banque à la loi controversée de la Chine sur la sécurité, qui sera étendue à Hong Kong.

Le calme qui en résulta fut de courte durée. Ping An a fait face à une frustration supplémentaire lorsque HSBC a fixé son dividende à la moitié de ce qu’il était après que la Banque d’Angleterre a levé les restrictions l’année dernière.

Les dirigeants de HSBC ont rencontré régulièrement leur principal actionnaire dans les mois qui ont suivi, même si les discussions sont devenues tendues au début de l’année. Il est entendu qu’ils se sont sentis pris au dépourvu par l’appel de Ping An à une rupture, car ils n’ont jamais été officiellement informés que l’investisseur demandait une rupture complète.

Il a été suggéré que la décision de Ping An d’exprimer ses griefs par la presse est le résultat de la pression de sa propre fortune chancelante. Le même jour que ses appels de liquidation ont été publiés, la société a signalé une baisse de 24% de ses bénéfices au premier trimestre à 20,6 milliards de yuans (2,5 milliards de livres sterling), qu’elle a attribué à la volatilité du marché. Il a également averti que l’impact continu de la pandémie créerait un environnement « plus complexe, grave et incertain » pour ses activités mondiales.

Certains ont également émis l’hypothèse que la branche assurance pourrait envisager de vendre sa participation dans HSBC pour libérer de l’argent et trouver une maison plus lucrative pour son investissement.

Pendant ce temps, les dirigeants de HSBC devraient tenir bon lorsqu’ils parleront à l’assureur plus tard ce mois-ci.

HSBC a déclaré: « Nous pensons avoir la bonne stratégie et nous nous concentrons sur son exécution. L’exécution de cette stratégie est le moyen le plus rapide de générer des rendements plus élevés et de maximiser la valeur pour les actionnaires. »

Mais alors que Tucker pourrait être en mesure d’éteindre cet incendie, le débat sur l’avenir de HSBC ne va pas disparaître.