Le centre AsiaWorld Expo reconverti de Hong Kong résonne des gémissements des patients âgés atteints de COVID-19. Gardés dans des cabines de 8 mètres carrés, beaucoup passent des semaines sans air frais, sans soleil ni bain. Certains rendent leur dernier soupir à la lueur des lumières du Palais des Congrès. Une ambulance sera là dans une heure par beau temps pour emmener leurs corps.
« C’est un cauchemar », a déclaré Lily, une infirmière de 22 ans dans le service d’isolement. «Parfois, nous appelons une ambulance parce qu’un patient doit se rendre à l’hôpital et on nous dit qu’il faudra un jour ou deux pour y arriver. C’est vraiment choquant. »
L’infirmière, épuisée de s’occuper de plus de 150 patients avec un autre collègue, a refusé de donner son nom de famille parce que le personnel avait reçu l’ordre de ne pas parler à la presse des conditions sur le site, qui sont devenues exemplaires pour la crise du COVID-19 à Hong Kong. Kong.
En quelques semaines seulement, la ville de plus de 7 millions d’habitants est passée de l’un des endroits les plus sûrs pendant la pandémie mondiale à ce que l’on pense être la ville avec le plus grand nombre de morts de COVID-19 au monde. Au 18 février, Hong Kong avait enregistré un total de 259 décès dus au COVID-19 depuis le début de la pandémie. Un mois plus tard, le nombre était passé à près de 4 600 – à égalité avec le total en Chine, un pays de 1,4 milliard d’habitants.
Avec un taux de vaccination alarmant parmi les personnes âgées, environ 90% des décès à Hong Kong lors de la dernière vague concernaient des patients de plus de 60 ans. Les morgues et les hôpitaux manquent d’espace pour entreposer les cadavres. La ville attend qu’une nouvelle cargaison de cercueils arrive par voie maritime.
L’inquiétude s’étend maintenant à la Chine continentale, qui fait face à sa pire épidémie depuis que la maladie a été signalée pour la première fois Wuhan au début de 2020. Alimenté par la variante Omicron facilement transmissible, le nombre de cas sur le continent a augmenté au cours de la semaine dernière, incitant les autorités à réagir en bouclant les quartiers des grandes villes comme Shanghai, Shenzhen et toute la province de Jilin, avec des répercussions qui ont eu des dizaines de millions de personnes.
« Nous sommes à une étape clé », a déclaré le chef du Parti communiste du Jilin, Jing Junhai. selon les médias d’État.
Combinée aux épidémies alimentées par Omicron en Corée du Sud et au Vietnam, la pandémie se révèle obstinément résiliente dans certaines parties de l’Asie à un moment où les États-Unis et l’Europe ont décidé – à tort ou à raison – de s’éloigner du virus, de suspendre les mandats de masque et de permettre grands rassemblements.
Cette liberté sociale vient après la perte de plus de 2 millions de vies américaines et européennes. En comparaison, le nombre de morts en Chine, à Hong Kong, en Corée du Sud et au Vietnam se chiffre officiellement à des dizaines de milliers, notamment en raison du strict respect de politiques telles que la tolérance zéro pour le COVID.
La stratégie, qui repose sur des frontières étroitement contrôlées, des tests de masse, la quarantaine et l’isolement pour éliminer tous les cas de virus, a déjà été mise à rude épreuve car elle sape la croissance économique et met à rude épreuve les nerfs de millions de personnes désespérées de voyager, d’aller à l’école et voulait faire des affaires comme avant.
Il fait maintenant face à son plus grand test, avec Omicron qui devrait infecter plus de la moitié de la population de Hong Kong dans les semaines à venir, alors qu’il menace de se propager en Chine continentale, où il n’y a pratiquement pas d’immunité naturelle et des millions de personnes âgées non vaccinées.
« Dans les premiers stades de la pandémie, l’objectif de maintenir les cas aussi proches que possible de zéro était raisonnable », a déclaré Keiji Fukuda, un épidémiologiste de premier plan et ancien directeur de la meilleure école de santé publique de Hong Kong à l’Université de Hong Kong. « Mais au fil du temps, le COVID-19 a montré sa capacité à perdurer et à évoluer…[It] ne montre aucun signe de disparition. Comme le scénario le plus probable est que le monde vivra indéfiniment avec le COVID-19, la valeur d’une politique de zéro cas diminue.
Hong Kong, une ancienne colonie britannique qui conserve encore une certaine autonomie par rapport à la Chine, a prouvé que la tolérance zéro peut fonctionner lorsque le nombre de cas est faible. Mais lorsqu’Omicron a augmenté le nombre d’infections quotidiennes dans la ville de plus de 800 % à partir de la mi-février, de nombreuses lacunes de la ville ont été révélées – rien de plus dévastateur que l’incapacité à vacciner suffisamment de personnes âgées de Hong Kong.
Moins de 45% des résidents de Hong Kong âgés de 70 ans et plus étaient vaccinés au début de l’épidémie. Pour les personnes âgées en résidence-services, le taux était encore plus faible, à moins de 20 %. C’est bien en deçà du taux de vaccination global de Hong Kong de 72 %.
Du jour au lendemain, le centre financier asiatique a été inondé de scènes de patients âgés malades inondant les infirmeries. L’espace est devenu si limité que beaucoup ont dû être emmenés à l’extérieur et gardés au bord du trottoir sans abri.
Les experts disent qu’un certain nombre de facteurs ont conduit à de faibles taux de vaccination chez les personnes âgées de Hong Kong. Les troubles politiques de 2019 ont conduit à la méfiance à l’égard du gouvernement et affaibli ses appels à tenir compte des conseils de santé publique. D’autres personnes âgées ont été influencées par la désinformation en ligne et dans les médias locaux sur les menaces que les vaccins représenteraient pour les personnes âgées et les infirmes. Beaucoup ont fait valoir que lorsque la ville avait si peu de cas, cela ne valait pas la peine de risquer une piqûre. En outre, des études ont montré que les vaccins natifs chinois de Sinovac et Sinopharm sont moins efficaces que leurs homologues à ARNm pour prévenir les maladies.
« Cette tragédie était tout à fait prévisible et tout à fait évitable », a déclaré Gabriel Leung, doyen de médecine à l’Université de Hong Kong. « Nous avons eu un accès précoce, soutenu, ininterrompu et privilégié aux vaccins. Et pourtant, nous sommes probablement la seule population du Nord mondial à prendre si mal soin de nos plus vulnérables.
La directrice générale de Hong Kong, Carrie Lam, a récemment admis que « pas assez » avait été fait pour vacciner les personnes âgées.
Aujourd’hui, la ville intensifie ses efforts. Le département de la santé n’a pas répondu à une demande de commentaire sur les conditions à AsiaWorld Expo.
Le gouvernement de Lam a été largement critiqué pour sa gestion de la crise. Un échec à exclure clairement un verrouillage a conduit à des achats de panique et à la vidange des rayons des supermarchés au début du mois. L’isolement forcé des patients atteints de COVID-19 a entraîné la séparation des parents de leurs nourrissons. Et un plan visant à tester tous les résidents pour le virus semble avoir échoué car les laboratoires de la ville sont en sous-capacité.
Les faux pas ont renforcé la perception de la disparition de Hong Kong en tant que ville mondiale. L’épidémie a exacerbé l’exode des résidents, qui a atteint l’an dernier des niveaux jamais vus depuis plus d’un demi-siècle. Pendant ce temps, le marché boursier de la ville est tombé à son plus bas niveau en huit ans cette semaine.
« Le gouvernement aurait pu gérer cela beaucoup mieux », a déclaré Bruno Ko, un étudiant en génie biomédical de quatrième année qui s’est récemment remis du COVID-19. « Ils ont laissé les rumeurs se répandre et semé la panique. »
Ko a déclaré qu’il avait probablement été infecté par ses parents, avec qui il partage un appartement de 1 000 pieds carrés. Lorsque son père a appelé une hotline pour trouver un centre d’isolement, il n’a pas pu passer car la ligne était inondée. La famille a finalement cessé d’appeler les procès et s’est rétablie à la maison.
« Tout le monde est épuisé », a déclaré Ko, sa voix encore rauque à cause du virus. «Nous devenons fous en restant à la maison sans vie sociale et sans nourriture. Vous ne pouvez même pas faire livrer KFC la nuit. Vous ne pouvez pas aller de l’avant avec le zéro-COVID car cela prendra des années.
Les responsables de la Chine continentale ont commencé à réfléchir à ce à quoi pourraient ressembler des politiques COVID-19 plus accommodantes. Cependant, lors de briefings et d’entretiens avec les médias d’État chinois, des experts et des épidémiologistes ont déclaré que les mesures préventives actuelles doivent être maintenues pour minimiser les maladies graves parmi les non vaccinés et la ponction sur les ressources médicales du pays.
Zhang Wenhong, un épidémiologiste bien connu à Shanghai, a déclaré cette semaine sur la plateforme chinoise de type Twitter Weibo que la situation à Hong Kong a montré l’importance de la vaccination, en particulier chez les personnes âgées.
Selon un rapport de novembre de l’agence de presse officielle Xinhua, environ 81% des 264 millions de personnes de plus de 60 ans en Chine ont reçu au moins une dose de vaccin, laissant environ 50 millions non vaccinés.
Alors qu’une augmentation des cas confirmés déclenche une ruée nationale pour contenir les épidémies, de nombreux habitants sont plus préoccupés par l’implication dans les efforts de prévention des épidémies du pays que par l’infection réelle.
Cindy, une résidente de Shanghai de 26 ans qui a refusé de donner son nom de famille, a déclaré que l’ampleur et l’incertitude des récentes restrictions liées au COVID-19 étaient frustrantes. Bien qu’elle habite à moins d’un mile d’un site d’épidémie, elle s’inquiète de ce qui arrivera à son chien lorsqu’elle sera loin de chez elle.
« Ce qui effraie la plupart de mes amis autour de moi, c’est d’être enfermé au mauvais endroit pendant 14 jours », a-t-elle déclaré. « Le gouvernement tient à avoir zéro cas. »
D’autres disent qu’ils ne peuvent plus faire la différence entre un verrouillage et les contrôles COVID qui ont imprégné la vie quotidienne en Chine.
À Shenzhen, le photographe Leo Lee n’a pas vraiment envie de rester chez lui car il travaille souvent à domicile et commande des courses en ligne pour livraison. Deux de ses collègues ont choisi de vivre dans le bureau en prévision du confinement partiel pour accéder aux studios photo. Lorsque les transports en commun ont été arrêtés, l’un a pris un taxi et l’autre a fait du vélo, a-t-il déclaré.
« Les gens ici sont optimistes et coopèrent pleinement », a déclaré Lee. « Je ne pense pas qu’il nous faudra longtemps pour atteindre zéro cas. »
Certains signes indiquent que la Chine recherche plus de flexibilité dans ses récentes mesures de contrôle du COVID-19. Au lieu de fermer toute la ville de Shanghai, les complexes d’appartements et les communautés ont été enfermés par roulement pendant que les résidents subissent des tests de masse. La Commission nationale chinoise de la santé a ajusté sa politique pour permettre aux patients présentant des symptômes bénins d’être isolés dans des installations centrales de quarantaine au lieu d’hôpitaux, et a abaissé la barre des sorties des patients.
Zhang, parfois appelé le Dr chinois. Anthony Fauci, malgré l’explosion à son poste public, a adopté un ton optimiste. Il a déclaré que bien que contenir le virus fournira une fenêtre pour vacciner davantage de résidents âgés et améliorer les tests et les traitements, cela ne signifie pas que la stratégie à l’avenir serait toujours des verrouillages et des tests à grande échelle. Toute mesure à long terme doit être à la fois douce et durable, a-t-il déclaré.
« La période la plus difficile en deux ans de lutte contre la pandémie est-elle la longue nuit d’hiver ou la vague de froid printanière ? », a écrit Zhang. « Quand nous voyons clairement la route devant nous et le printemps qui doit venir, de quoi devons-nous avoir peur ? »
Pierson a rapporté de Singapour et Yang de Taipei. Chi-Hui Lin à Taipei et Antonia Tang à Hong Kong ont contribué à ce rapport.