Il y a environ 45 000 ans, un petit groupe de Homo sapiens Il a trouvé un petit refuge dans une grotte située dans la vallée de la rivière Orla, dans la commune allemande moderne de Ranis. Dans le site, également utilisé par les ours des cavernes pendant leur hibernation et par les hyènes, ils consommaient la viande de leurs proies – rennes, rhinocéros ou chevaux – et se protégeaient des intempéries. un climat continental très froid dans un paysage de steppe, semblable à celui qui s’étend actuellement en Sibérie ou dans le nord de la Scandinavie. Mais les conditions étaient si extrêmes que certains membres du groupe, voire tous, n’ont pas survécu.
Les restes squelettiques de ces sapiens ont désormais été mis au jour grâce aux fouilles menées sur le site d’Ilsenhöhle, une découverte qui représente une véritable étape dans l’histoire de l’évolution humaine. Il s’agit de les plus anciens fossiles de H. sapiens identifiés en Europe centrale et nord-ouest, confirmant qu’ils ont atteint ces régions et traversé les Alpes plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Les recherches d’une équipe internationale de scientifiques, publiées ce mercredi dans trois articles dans des magazines Nature et Écologie de la nature et évolutionconfirme également que notre espèce a vécu plusieurs millénaires avec les Néandertaliens avant l’extinction de cette dernière, comme l’avait révélé la génétique.
« Le site de la grotte de Ranis témoigne de la première dispersion d’Homo sapiens à travers les latitudes les plus élevées d’Europe », explique-t-il. Jean-Jacques Hublin, professeur au Collège de France et directeur émérite de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig (Allemagne). « Ces résultats changent nos idées sur la chronologie et l’histoire de l’occupation de l’Europe au nord des Alpes », ajoute-t-il. Tim Schulerun autre codirecteur d’une enquête multidisciplinaire combinant archéologie, datation au radiocarbone et études isotopiques et ADN ancien.
Entrée du site d’Ilsenhöhle, sous le château de Ranis, et outils en pierre de la culture LRJ. Tim Schüler / Joséphine Schubert
Les premières fouilles sur le site – situé sous le château de Ranis – dans les années 1930 ont documenté une industrie lithique énigmatique caractérisé par des pointes de pierre allongées partiellement modifiées sur les deux faces et qui ont été associées à une culture appelée Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician (LRJ). Les chercheurs ont supposé que ce type d’outils, apparus sur d’autres sites en Pologne, en République tchèque, en Allemagne et au Royaume-Uni, avaient été fabriqués par les Néandertaliens à l’époque de la transition entre le Paléolithique moyen et supérieur, environ entre 47 000 et 42 000. il y a des années.
Pour clarifier la chronologie du site et identifier les créateurs de cette technologie, Hublin et son équipe ont refouillé une tranchée de huit mètres de profondeur entre 2016 et 2022. Sous une roche probablement délogée du plafond de la grotte, les archéologues ont documenté une couche intacte associée au LRJ avec pièces lithiques et fossiles humains. Les analyses protéiques des os en laboratoire ont révélé une grande surprise : ils appartenaient à certains des premiers humains anatomiquement modernes à avoir foulé le Vieux Continent. L’examen de la collection de fragments d’os récupérés au siècle dernier et conservés depuis lors dans un entrepôt a montré que certains provenaient d’hominidés.
Fragment d’os humain récupéré à Ranis. Tim Schuler
« Il s’avère que ces objets en pierre que l’on pense avoir été produits par les Néandertaliens faisaient en réalité partie de la boîte à outils des premiers H. sapiens », souligne Jean-Jacques Hublin. « Cela change fondamentalement nos connaissances antérieures sur cette période : sapiens Ils ont atteint le nord-ouest de l’Europe bien avant l’extinction de Néandertal. dans le sud-ouest du continent. » Jusqu’à présent, il semblait établi que les premières migrations d’humains anatomiquement modernes vers le Vieux Continent étaient enregistrées il y a entre 45 000 et 42 000 ans. L’archéologue Ludovic Slimak a récemment proposé, à partir d’une dent trouvée dans le Mandrin Cave, en France méditerranéenne, que la première vague se serait effectivement produite il y a plus de 54 000 ans.
La datation des fossiles récupérés à Ranis va dans le même sens, vers un scénario évolutif plus ancien et plus complexe. « Nous avons découvert une très bonne correspondance entre les dates au radiocarbone des os d’Homo sapiens provenant des collections des deux fouilles et celles des restes d’animaux modifiés des couches LRJ de la nouvelle enquête, obtenant ainsi un lien très fort entre les restes humains et LRJ. » détaille Helen Fewlass, chercheuse au Francis Crick Institute de Londres. « Les preuves suggèrent que l’Homo sapiens Il occupa sporadiquement la grotte pendant 47 500 ans.« .
Les analyses de plus de 1 000 ossements d’animaux de Ranis montrent que les premiers sapiens traitaient les carcasses de cerfs, mais aussi de carnivores comme les loups. Geoff M. Smith
Au total, ils ont été comptés 13 restes de squelettes humains. Leur étude génétique a révélé une relation surprenante. « Il est intéressant de noter que plusieurs fragments partageaient les mêmes séquences d’ADN mitochondrial, même ceux provenant de fouilles différentes », détaille Elena Zavala, chercheuse à l’Université de Californie à Berkeley et à l’Institut Max Planck. « Cela indique que les restes appartiennent à la même personne ou étaient liés par la lignée maternellereliant les nouvelles découvertes à celles enregistrées il y a des décennies. » Les scientifiques ont également réussi à extraire l’ADN d’anciens mammifères à partir des sédiments associés à la culture LRJ, complétant ainsi le dossier zooarchéologique du site.
En comparant les séquences d’ADN mitochondrial des fossiles de Ranis et avec des restes humains provenant d’autres sites paléolithiques européens, Zavala a réussi à développer une étude préliminaire arbre généalogique des premiers sapiens. Tous les fragments du site allemand, sauf un, avaient un génome assez similaire, mais ce qui était frappant a été la découverte que leur ADNmt ressemblait à celui du crâne d’une femme identifiée dans une grotte en République tchèque. « Est-ce qu’il s’agissait d’une seule population ? Quelle était réellement la relation », demande le généticien. « Avec l’ADNmt, nous n’avons qu’une partie de l’histoire, le côté maternel. Nous aurions besoin de l’ADN nucléaire pour pouvoir répondre à cette question. »
Ces sapiens pionniers – certains de ces groupes auraient même atteint les îles britanniques, comme en témoigne la présence d’outils LRJ – ont survécu à un climat extrêmement froid lors de leur présence dans la région de la vallée d’Orla. « Cela montre que même les premiers groupes d’Homo sapiens qui se sont dispersés à travers l’Eurasie avaient déjà une certaine capacité à s’adapter à des conditions météorologiques aussi difficiles« , souligne Sarah Pederzani, de l’Université de La Laguna et responsable de l’étude paléoclimatique du site. « Jusqu’à présent, on pensait que la résilience au froid n’apparaissait que plusieurs milliers d’années plus tard, c’est donc un résultat fascinant et surprenant. . . « Peut-être que les steppes froides avec de plus grands troupeaux de proies constituaient un environnement plus attrayant pour ces groupes humains qu’on ne l’imaginait auparavant. »
Suivez les sujets qui vous intéressent