Au moins 55 personnes sont mortes dans cinq États du sud-est des États-Unis à cause du passage de la tempête « Helene » depuis qu’il a touché terre en Floride jeudi sous la forme d’un ouragan, selon le dernier bilan officiel. L’État le plus touché en termes de décès est la Caroline du Sud, qui compte 19 décès, tandis qu’en Géorgie, on compte 17 décès. La Floride a porté ce samedi le bilan des morts à onze, tandis que la Caroline du Nord compte six morts. Une personne est décédée en Virginie. Pendant ce temps, plus de 400 routes sont fermées rien qu’en Caroline du Nord, selon les responsables de l’État. « Toutes les routes vers l’est devraient être considérées comme fermées », selon le ministère des Transports cité par CNN.
Concernant les coupures de courant, on estime que plus de trois millions de personnes sont touchées, principalement en Caroline du Sud, en Géorgie, en Caroline du Nord, en Floride et dans l’Ohio.
Près de 4 000 soldats de la Garde nationale sont mobilisés rien qu’en Floride, a rapporté vendredi le ministère de la Défense. La Garde nationale a également été mobilisée en Caroline du Nord, en Géorgie et en Alabama et, au niveau fédéral, quelque 1 500 personnes ont été affectées. « C’est l’une des tempêtes les plus graves de l’histoire moderne en Caroline du Nord », a déploré le gouverneur de l’Etat, Roy Cooper. Plus de 200 personnes ont dû être secourues des eaux de la région.
La chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences, Deanne Criswell, a visité ce samedi les communautés de Big Bend en Floride. Il devrait se rendre en Géorgie ce dimanche, puis en Caroline du Nord. Avec la conseillère à la sécurité nationale de la Maison Blanche, Elizabeth Sherwood-Randall, ils ont informé le président Joe Biden de l’impact de la tempête. De son côté, le président américain a offert son soutien pour « accélérer » l’assistance aux survivants touchésainsi que « des efforts de rétablissement, y compris le déploiement immédiat d’équipes de recherche et de sauvetage supplémentaires en Caroline du Nord ».
Entre-temps, les prévisions indiquent plus loin il pleut et une nouvelle tempête ce week-end dans le sud des Appalaches. Il n’y aura pas beaucoup de précipitations, mais elles affecteront les zones déjà saturées par « Helen », ce qui augmente le risque d’inondation. Des vents forts continuent également de souffler avec des rafales soutenues comprises entre 50 et 80 kilomètres par heure dans l’Ohio ou dans la vallée du Tennessee. L’alerte aux vents violents touche plus de 35 millions de personnes, selon les autorités.