gUy Singh-Watson est complètement fou. Il arpente à grands pas un champ de semis, l’épagneul vif Artichaut sautillant autour de ses pieds, vantant les avantages et les inconvénients de la culture des noix, des noisettes et des châtaignes.
À 61 ans et ayant vendu une participation majoritaire dans son entreprise de caisses de légumes biologiques de Riverford à des employés il y a quatre ans, Singh-Watson pourrait être pardonné de ralentir. Au lieu de cela, le marin et surfeur enthousiaste a attrapé la prochaine vague.
Une partie de son argent Riverford a été investi dans les arbres à noix, et il a également un projet de compostage pour utiliser des emballages et des caisses biodégradables provenant des approvisionnements en légumes de l’entreprise. Il a transformé les dépendances de sa ferme en locaux pour créer une petite entreprise. Et il a acheté un petit yacht dont la proue sortait d’une grange.
Riverford a commencé en 1986 en tant qu’expérience de culture de légumes biologiques sur la ferme familiale et a commencé à approvisionner les supermarchés. Fatigué de cela, Singh-Watson a commencé à utiliser une vieille Citroën en 1993 pour livrer les produits à une trentaine d’amis.
Pendant la pandémie, des familles à travers le pays se sont tournées vers la livraison à domicile pour éviter le virus, et les ventes de caisses de légumes de Riverford sont passées à 85 000 par semaine au sommet de 2020, contre environ 50 000 plus tôt cette année. La demande a porté les ventes à près de 110 millions de livres sterling au cours de l’année jusqu’en mai 2021, contre 75,7 millions de livres sterling avant la pandémie.
L’entreprise a enregistré un bénéfice avant impôts de près de 12 millions de livres sterling (après une perte de 1,5 million de livres sterling l’année dernière), ses employés ont chacun reçu 3 800 livres sterling de participation aux bénéfices quel que soit leur niveau de salaire, et 1,8 million de livres sterling ont été investis dans le climat et la biodiversité. mesures investies.
Singh-Watson, qui a ajouté Singh à son nom après son deuxième mariage avec la restauratrice Geetie Singh en 2014, affirme que les ventes auraient pu être plus élevées si Riverford avait eu plus de capacité. Il envisage maintenant d’investir 20 millions de livres sterling dans une nouvelle maison d’emballage.
Riverford a une longueur d’avance sur les grands supermarchés en rendant tous ses emballages alimentaires biodégradables, ce qui entraîne un coût annuel supplémentaire de 500 000 £. Elle est en train de convertir sa flotte de camions de livraison au 100 % électrique d’ici 2025. Il teste également des vélos e-cargo pour les livraisons dans certaines zones urbaines et a cessé de commercialiser des produits à empreinte carbone trop importante, comme les pommes de Nouvelle-Zélande.
Ces efforts ont aidé Riverford à conserver ses récents convertis. Au cours de l’année jusqu’en mai de cette année, les ventes devraient atteindre 112 millions de livres sterling et les bénéfices environ 7 millions de livres sterling, avec un bonus supplémentaire attendu pour les travailleurs.
Singh-Watson y voit une confirmation de sa décision de donner une participation majoritaire aux employés plutôt que l’alternative potentiellement plus lucrative d’un investissement en capital-investissement. Il pense que l’actionnariat salarié a aidé l’entreprise à traverser les moments difficiles de la pandémie, lorsque la demande a explosé et que la main-d’œuvre s’est resserrée : « Les gens ont été prêts à faire un effort supplémentaire ».
« Nous avons demandé aux vendeurs de caisses de légumes de conduire des camionnettes et des employés des bureaux pour aller aux champs – et dans l’ensemble, ils l’ont plutôt bien pris », dit-il.
Trouver des personnes pour cueillir et emballer les récoltes reste un défi car le Brexit a anéanti l’offre d’Européens de l’Est « brillants, qualifiés, travailleurs et robustes » qui y travaillaient depuis environ 20 ans. Les vacances-travail pour les étudiants sont une alternative envisagée par Singh-Watson.
« Cette année, nous sommes tout à fait convaincus que nous aurons suffisamment de personnel, mais il n’y a aucun doute sur la direction du voyage. Il devient de plus en plus difficile d’amener les gens à faire du travail manuel à la campagne », dit-il.
Le Brexit a frappé les affaires d’autres manières, notamment en augmentant le coût d’importation des produits de la ferme de Singh-Watson en France pendant l’hiver. Il dit que les changements ont ajouté environ 4%, en partie à cause de la paperasserie supplémentaire et également du personnel supplémentaire pour traiter des problèmes tels que les déchets supplémentaires causés par un manque de flexibilité dans les expéditions.
« On va s’adapter, mais pour quoi ? », s’interroge-t-il. « Où sont les bénéfices ? Un jour, nous serons peut-être mieux lotis, mais regardez le monde dans lequel nous vivons. Nous sommes mieux avec l’Europe que d’avoir à traiter avec Poutine et la Chine.
Le verger de noix est la dernière idée de Singh-Watson pour la production d’aliments durables près de chez lui, dans le cadre d’un projet visant à planter un arbre pour chaque nouvelle recommandation de client par des clients existants. Il pense que les mêmes clients peuvent être persuadés d’acheter plus de noix et moins de viande pour sauver la planète.
« Je ne pense pas que nous puissions compter sur la nourriture de l’étranger. Avec toutes les perturbations dans le monde, il est évident que les longues chaînes alimentaires mondiales appartiendront au passé. Si nous ne pouvons pas produire nous-mêmes la majeure partie de notre nourriture et de notre énergie, nous sommes dans une position assez dangereuse. Nous devons trouver plus de moyens de le faire en harmonie avec la nature, et cela signifiera probablement payer un peu plus pour la nourriture – bien que marginalement. »
Le groupe a augmenté ses prix de 4% à 5% en janvier et Singh-Watson prévient que les prix pourraient devoir augmenter à nouveau avant la fin de cette année, car les coûts du carburant et autres continuent d’augmenter. Dans ce contexte, il est prudent quant à une nouvelle expansion cette année.
« Le monde est plein de perturbations. Nous avons eu le Brexit, puis le Covid-19 et maintenant une guerre et cela perturbe complètement les modèles commerciaux. Nous parlons d’un énorme goulot d’étranglement des revenus. Quiconque suppose que cela continuera comme ça est un imbécile.
Il dit avoir tiré cette leçon du krach financier de 2008, lorsque Riverford a été pris au dépourvu par une baisse des ventes d’aliments biologiques alors que les familles se concentraient sur l’épargne. Mais malgré la pression sur les revenus, il pense que Riverford continuera d’avoir une place sur les listes de courses des familles.
« Je suis convaincu que quelles que soient les tendances des supermarchés et des médias, les gens veulent des aliments plus sains, provenant de moins de distance et produits de manière respectueuse de l’environnement. [care]. Ils veulent savoir d’où vient leur nourriture.