ODESSA, Ukraine – Des étincelles volent jour et nuit à la gare de triage de l’Autorité du tramway d’Odessa, où des hommes en salopette coupent de vieux rails en acier et les soudent ensemble en barricades appelées « hérissons » pour retenir les chars russes.
Non loin de là, la zone autour de l’élégant opéra baroque de la ville ressemble à un décor de film de la Seconde Guerre mondiale, avec des piles de sacs de sable à hauteur de poitrine et des troupes en uniforme vert. Et une halle alimentaire du centre-ville pour les hipsters a été transformée en entrepôt pour une gamme de fournitures – nourriture, vêtements et médicaments pour les troupes.
Une attaque majeure contre Odessa, qui, en tant que plus grande ville portuaire d’Ukraine, est vitale pour l’économie du pays, semble inévitable, selon des responsables et des habitants. Les navires de la marine russe se sont rassemblés au large des eaux territoriales ukrainiennes dans la mer Noire, et les troupes russes avancent depuis l’est. Cette semaine, des attaques de missiles russes ont frappé un village à l’extérieur d’Odessa et une installation radar à proximité, tuant deux personnes, a déclaré le maire de la ville, Gennady Trukhanov.
« C’est bien que nous ayons eu des vents forts et du brouillard aujourd’hui parce que l’aviation ne fonctionne pas et que les navires ne peuvent pas atterrir », a déclaré M. Trukhanov, qui a troqué ses combinaisons intelligentes contre des pantalons cargo alors qu’il conduisait dans la ville pour se préparer à inspecter. « Chaque jour, ils donnent l’impression qu’aujourd’hui est le jour. »
Au début de l’invasion, la Russie a concentré ses forces principalement sur Kiev au nord et sur la deuxième plus grande ville d’Ukraine, Kharkiv, au nord-est. Mais une campagne plus concertée et à bien des égards plus réussie est menée dans le sud de l’Ukraine, le long des côtes de la mer Noire et de la mer d’Azov, une petite étendue d’eau importante dont la Russie veut prendre le contrôle total.
Mercredi, les forces russes avaient failli prendre deux villes stratégiquement importantes : Marioupol sur la mer d’Azov et Kherson sur l’estuaire du Dniepr, bien que des responsables ukrainiens aient affirmé que leurs forces continuaient de se battre pour les repousser.
Les combats à Cherson ont été particulièrement féroces. L’armée russe a déclaré avoir pris la ville, bien que les responsables ukrainiens aient déclaré que la bataille pour le contrôle se poursuivait alors que la ville était encerclée. Aucune des affirmations n’a pu être vérifiée de manière indépendante.
Déclarant sur Facebook qu’une « catastrophe humanitaire » se déroulait, le maire de Kherson, Igor Kolykhaev, a appelé les médias à faire pression sur les forces russes pour qu’elles ouvrent un couloir « pour faire sortir les morts et les blessés et apporter des médicaments et de la nourriture ».
« Sans cela, la ville mourra », a-t-il dit, ajoutant : « Nous attendons tous un miracle. Nous en avons besoin. »
Kherson, avec une population d’environ 300 000 habitants, se trouve à un peu plus de 200 km d’Odessa, et les troupes russes ont déjà avancé jusqu’à Mykolaeva, à environ 45 km au nord, selon des responsables ukrainiens.
Mais Odessa serait le vrai prix. Fondée par Catherine la Grande à la fin du XVIIIe siècle, la ville était un joyau de la couronne de l’Empire russe et un important port de commerce pour l’Union soviétique. Bien qu’il ne soit pas aussi important sur le plan militaire que la péninsule de Crimée, que la Russie a annexée en 2014, le président russe Vladimir V. Poutine a parlé avec nostalgie de la restauration de la Nouvelle Russie de l’ère impériale, une région le long de la mer Noire centrée sur Odessa.
Comme les régions orientales de Donetsk et Louhansk, Odessa a été le théâtre d’un soulèvement séparatiste soutenu par la Russie en 2014 qui visait à créer un État indépendant. Mais l’effort a été anéanti après une série de violentes batailles de rue opposant les séparatistes aux nationalistes ukrainiens et aux hooligans du football, aboutissant à l’incendie d’un bâtiment syndical à la périphérie d’Odessa. Au moins 40 militants pro-russes ont été tués.
Quelques jours avant le début de l’invasion la semaine dernière, M. Poutine a menacé ceux qui ont mis le feu et a indiqué qu’il pensait à Odessa.
« Les criminels qui ont commis cette mauvaise action n’ont pas été punis », a-t-il déclaré. « Personne ne les cherche, mais nous les connaissons par leur nom. »
Selon M. Trukhanov, le maire d’Odessa, sur la base des évaluations de l’armée ukrainienne, l’objectif de la Russie est susceptible d’encercler Odessa avec des forces terrestres et maritimes et de couper l’accès de l’Ukraine à la mer Noire, qui est le principal lien du pays avec le monde. économie.
« Mon sentiment est qu’ils vont orbiter autour d’Odessa et conserver cette position tout en poursuivant leur attaque contre Kiev », a déclaré M. Trukhanov. Il a déclaré que cela « mettra fin au transport de marchandises, à l’économie et au développement ».
Il a ajouté: « Mais nous n’en parlons pas souvent car la priorité est la survie. »