Avec le changement climatique, la pollution plastique et une sixième extinction de masse potentielle, l’humanité a fait des dégâts incroyables dans le monde.
Mais lorsque les gens, les factions politiques et les nations se sont unis, ils ont également résolu certains de ces problèmes environnementaux causés par l’homme, notamment la guérison du trou d’ozone, le nettoyage de l’air perpétuellement pollué et la sauvegarde de nombreuses espèces au bord de l’extinction.
« Nous pouvons être bons pour nettoyer nos dégâts, c’est si nous choisissons de l’être ou non et ce que nous priorisons », a déclaré Sheril Kirshenbaum, chercheur en durabilité environnementale à la Michigan State University.
Pour le Jour de la Terre, l’Associated Press a demandé à plus de 25 scientifiques de l’environnement et experts en politique, dont deux anciens chefs de l’Agence américaine de protection de l’environnement et l’actuel directeur du Programme des Nations Unies pour l’environnement, de partager leurs principales histoires sur les problèmes environnementaux que le monde a résolus.
« Il y a des histoires de réussite incroyables », a déclaré Rob Jackson, scientifique environnementaliste de l’Université de Stanford. « Il est facile pour nous d’avoir une vision étroite lorsque tout va mal, et il y a beaucoup de choses qui doivent changer rapidement. Mais c’est merveilleux de se rappeler que d’autres personnes dans le passé ont réussi et que la société a réussi aussi, tant au niveau national ici qu’à aux États-Unis et aussi à l’international. »
Voici les quatre succès les plus souvent cités et un aspect clé que tant de victoires écologiques ont en commun.
GUÉRIR LE TROU D’OZONE
Résoudre l’appauvrissement de la couche d’ozone était de loin le premier choix des scientifiques, des responsables et des experts en politique environnementale.
« C’était un moment où des pays qui se font habituellement concurrence ont saisi la menace collective et ont décidé de mettre en œuvre une solution », a déclaré l’ancienne chef de l’EPA, Carol Browner, dans un e-mail.
Les scientifiques des années 1970 avaient découvert qu’une certaine classe de produits chimiques, souvent utilisés dans les aérosols et la réfrigération, rongeait la couche d’ozone protectrice dans l’atmosphère terrestre qui protège la planète des rayons ultraviolets nocifs liés au cancer de la peau.
La couche d’ozone s’amincissait partout, créant un trou au-dessus de l’Antarctique, qui menaçait non seulement une augmentation des cas de cancer de la peau, mais aussi des cataractes et des changements généralisés dans les écosystèmes du monde entier, a déclaré Jason West, scientifique de l’atmosphère à l’Université de Caroline du Nord.
« C’est la première fois que nous créons un problème de destruction de planète, puis nous nous retournons et le résolvons », a déclaré Jackson de Stanford.
En 1987, les pays du monde ont signé le Protocole de Montréal, un premier traité en son genre qui interdisait les produits chimiques destructeurs d’ozone. À ce stade, toutes les nations du monde ont adopté le traité, 99% des produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone ont été éliminés, « sauvant 2 millions de personnes chaque année du cancer de la peau », a déclaré la directrice du Programme des Nations Unies pour l’environnement, Inger Andersen, dans un e-mail.
Le trou d’ozone au-dessus de l’Antarctique s’est aggravé pendant quelques décennies, mais au cours des dernières années, il a lentement commencé à guérir par à-coups. Le Programme des Nations Unies pour l’environnement prévoit que l’ozone » guérira complètement d’ici les années 2030. »
Si les militants désignent le Protocole de Montréal comme un espoir et un exemple pour la lutte contre le changement climatique, ce n’est pas tout à fait la même chose. Dans le cas des produits chimiques interdits qui appauvrissent la couche d’ozone, les entreprises qui les ont fabriqués les ont également remplacés. Mais avec le changement climatique, « c’est plus une menace existentielle pour les compagnies pétrolières et gazières », a déclaré Jackson.
UN AIR ET UNE EAU PLUS PROPRES
Aux États-Unis et dans une grande partie du monde industrialisé, l’air est beaucoup plus pur et plus clair qu’il ne l’était il y a 50 ou 60 ans, lorsque de grandes villes comme Los Angeles étaient étouffées par le smog et des particules microscopiques encore plus dangereuses dans l’air. Et les lacs et les rivières étaient des dépotoirs, en particulier autour de l’Ohio, du Michigan et du Canada.
« Nous allions au lac Érié quand j’étais jeune … et jouions sur la plage et il y avait des poissons morts partout. Nous aurions des combats de poissons morts », a déclaré Jackson de Stanford.
Aux États-Unis, le Clean Air Act de 1970 et son suivi en 1990 avec les réglementations de l’EPA « ont efficacement nettoyé notre air », a déclaré West de l’UNC. Une loi similaire a été votée en 1972 pour l’eau.
« Cela a conduit à moins de problèmes de santé tels que le cancer et l’asthme, par exemple, et a sauvé des millions de vies et des milliards de dollars en coûts de soins de santé », a déclaré Sam Tuttle, professeur de sciences environnementales à l’Université de Syracuse. « Cela signifie des gens en meilleure santé, des pêcheries plus productives et un environnement plus sain et plus attrayant dont nous pouvons tous profiter. »
Des restrictions strictes sur les minuscules particules à elles seules ont fait baisser les décès annuels par pollution de l’air aux États-Unis « d’environ 95 000 en 1990 à 48 000 en 2019 », a déclaré West.
À Los Angeles en 1955, les niveaux de smog ont culminé à 680 parties par milliard. Au cours des deux dernières années, ils ont atteint 185 parties par milliard, mais sont généralement beaucoup plus petits.
Il n’y a pas que l’air extérieur. L’ancien chef de l’EPA, William K. Reilly, et le scientifique en santé environnementale de l’Université du Maryland, Sacoby Wilson, ont déclaré que la restriction du tabagisme à l’intérieur avait d’énormes effets sur la santé publique.
Sur l’eau, J. Timmons Roberts, spécialiste de l’environnement à l’Université Brown, a également grandi sur le lac Érié et a cessé d’aller à l’eau à cause des poissons morts : « La réglementation et la coopération entre les États-Unis et le Canada ont vraiment fait la différence et il existe maintenant un véritable écotourisme. là-bas et des milliers de dorés et d’autres pêcheurs sortent chaque été. »
ÉNERGIE SOLAIRE ET ÉOLIENNE
La chute brutale du prix des énergies solaire et éolienne, qui ne produisent pas de gaz piégeant la chaleur, a surpris les experts et leur a donné l’espoir que le monde puisse se sevrer du charbon, du pétrole et du gaz naturel qui causent le réchauffement climatique.
De 2010 à 2020, le prix de l’énergie solaire résidentielle a chuté de 64 % et le prix de la production d’énergie solaire à grande échelle a chuté de 82 %, selon le National Renewable Energy Lab.
L’énergie solaire « est en train de devenir une technologie énergétique dominante et elle devient moins chère », a déclaré Jackson. « C’est moins cher que presque toutes les autres formes de production d’électricité. »
Peu de gens pensaient que les prix du solaire et de l’éolien chuteraient aussi rapidement il y a à peine dix ans, ont déclaré Jackson, Kirshenbaum et d’autres.
Les experts attribuent aux subventions aux énergies renouvelables le mérite de sortir le monde de la Grande Récession de 2008, en particulier en Allemagne et aux États-Unis.
LES ESPÈCES MENACÉES
Le pygargue à tête blanche, l’alligator d’Amérique, le faucon pèlerin, la bernache du Canada et la baleine à bosse sont chacun des réussites environnementales.
Tous étaient autrefois au bord de l’extinction, mis sur la liste des espèces en voie de disparition pour la protection. Maintenant, ils sont tous sur la liste protégée et dans certains cas, ils sont si abondants que les gens les considèrent comme une nuisance ou qu’ils causent des problèmes à d’autres espèces.
« Les efforts de conservation récupèrent certaines espèces en voie de disparition », a déclaré l’écologiste de l’Université Duke, Stuart Pimm. « Nous apprenons à faire ce qu’on appelle la conservation. »
Le Fish and Wildlife Service des États-Unis a retiré 96 espèces de la liste des espèces menacées, dont 65 parce qu’elles se sont rétablies.
Les experts attribuent aux réglementations et aux lois du monde entier la restriction de l’abattage et du commerce d’espèces menacées et la prévention de la destruction d’habitats cruciaux pour ces créatures et ces plantes.
Un autre changement clé a été l’interdiction du pesticide DDT, qui s’est répercuté sur la chaîne alimentaire, provoquant un amincissement des œufs d’aigles, de faucons pèlerins et d’autres oiseaux de proie, a déclaré Robert Howarth, professeur de biologie environnementale à l’Université Cornell.
LA COOPÉRATION
Aux États-Unis, bon nombre de ces succès clés ont été stimulés par des lois et des mesures prises par les administrations républicaines de Richard Nixon, Ronald Reagan et George HW Bush.
« Tous ces jalons majeurs, y compris la création de l’EPA, étaient bipartites, mais malheureusement aujourd’hui, nous n’arrivons pas à faire ce travail », a déclaré Christie Todd Whitman, qui était chef de l’EPA pendant une présidence républicaine. « Malheureusement, les républicains ne semblent plus se soucier de ces problèmes – tout est tellement hyper partisan maintenant que (le) GOP semble être des Néandertaliens sur l’environnement. »
Souvent, lorsqu’un républicain est président, le reste du pays se déplace vers la gauche et devient plus favorable à l’action environnementale, alors qu’il se déplace vers la droite et devient plus respectueux de l’environnement pendant les administrations démocrates, a déclaré Kirshenbaum, ancien membre du Congrès et directeur du débat scientifique. Ce qui est important, c’est la coopération et l’adhésion aux grands problèmes de tous les côtés, ont déclaré les experts.
Le traité pour guérir le trou dans la couche d’ozone est l’exemple de ce que la collaboration peut accomplir, a déclaré Tuttle de Syracuse : « Cet accord a prouvé que la communauté internationale pouvait s’unir pour créer un cadre exécutoire pour s’attaquer à un problème environnemental d’importance mondiale ».
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