Le gouvernement britannique a présenté des plans pour obliger les opérateurs de ferry à payer des salaires équitables aux marins en donnant aux ports de nouveaux pouvoirs pour bloquer l’accès aux navires des entreprises qui ne paient pas le salaire minimum.
Mais l’initiative, qui visait à forcer P&O Ferries à revenir sur sa décision de licencier 800 employés, s’est immédiatement heurtée à des problèmes lorsque les ports ont soulevé des inquiétudes.
Grant Shapps, secrétaire britannique aux Transports, a déclaré qu’il avait conclu que son plan initial visant à obliger légalement les compagnies maritimes à payer le salaire minimum était irréalisable. Au lieu de cela, il « donnerait de nouveaux pouvoirs statutaires aux ports britanniques pour refuser l’accès aux services de ferry réguliers qui ne paient pas à leur équipage un salaire minimum national ».
La nouvelle législation vise presque exclusivement P&O, qui a déclenché un tollé politique lorsqu’elle a licencié près de 800 membres d’équipage basés au Royaume-Uni sans audience syndicale pour les remplacer par des travailleurs intérimaires mal rémunérés.
Dans le cadre du nouveau modèle d’équipage de P&O, il paierait à son équipage un salaire horaire moyen de 5,50 £, bien en dessous du salaire minimum national de 8,91 £ pour les personnes de plus de 23 ans.
Le ministre des Transports a déclaré que le gouvernement souhaitait faire avancer la législation le plus rapidement possible, mais a ajouté qu’il avait l’obligation légale de consulter d’abord le secteur.
Pendant ce temps, Shapps écrit à tous les ports britanniques, les exhortant à refuser l’accès à toute compagnie de ferry qui ne paie pas un salaire équitable « dès que possible ».
Mais Richard Ballantyne, directeur général de la British Ports Association, s’est demandé dans quelle mesure le plan serait viable d’utiliser les ports pour surveiller la conformité. « [We]ne jugez pas approprié d’utiliser les ports comme un moyen d’appliquer les règles au nom du gouvernement », a-t-il déclaré.
Tim Morris, directeur général du UK Major Ports Group, l’organisme commercial représentant les principaux ports commerciaux, a également rejeté l’idée. « Nous n’avons ni l’expertise ni les ressources pour faire appliquer la législation du travail. »
Jason Chuah, professeur de droit commercial et maritime à la City Law School, a accepté, affirmant que la proposition « contredit les normes internationales ».
Shapps a déclaré qu’il avait demandé à l’Agence maritime et des garde-côtes de revoir ses politiques d’application pour s’assurer qu’elles étaient « appropriées » pour soutenir les ports. « Le jeu est terminé », a déclaré Shapps. « À la suite de cette mesure, votre tentative cynique échouera. Mon message à P&O Ferries est le suivant : réembauchez ceux qui veulent revenir. »
La législation proposée était l’une des neuf mesures annoncées par Shapps, alors que les tentatives pour amener P&O à changer volontairement de cap « sont tombées dans l’oreille d’un sourd ».
Il s’agissait notamment d’écrire à ses homologues des pays de l’UE desservis par P&O, dont la France, l’Irlande et les Pays-Bas, proposant la création de « corridors » de salaire minimum où une norme commune pourrait être appliquée sans problèmes de compétence.
Il a dit qu’il avait également écrit au chef du service des faillites, demandant au panel d’examiner la disqualification de Peter Hebblethwaite, directeur général de P&O Ferries, qui, selon lui, était « inapte à diriger une entreprise britannique ».
Andrew Burns, un QC spécialisé dans les conflits du travail, a déclaré que la mesure qui ferait la plus grande différence pour les travailleurs de P&O était la proposition de corridor de salaire minimum, la qualifiant de « l’un des premiers retours aux engagements mutuels avec les pays de l’UE » depuis le Brexit.
Frances O’Grady, secrétaire générale du TUC, a déclaré que le plan du gouvernement avait des « trous béants » et ne fournirait pas un résultat équitable pour les travailleurs licenciés, dont les salaires antérieurs étaient bien supérieurs au salaire minimum légal.
Les députés travaillistes de l’opposition et les syndicats ont également critiqué une proposition de nouveau code détaillant comment les employeurs devraient consulter les employés sur les changements dans les conditions de travail. Ils ont dit que cela était bien en deçà de leurs appels à interdire les tactiques controversées de « licencier et réembaucher ».
P&O a annoncé qu’il paierait un salaire minimum sur ses liaisons entre l’Irlande du Nord et l’Écosse, qui sont régies par le droit britannique, et a indiqué qu’il serait disposé à le faire sur toutes ses liaisons si des compagnies de ferry concurrentes emboîtaient le pas.
Mais P&O a jusqu’à présent rejeté la pression du gouvernement pour réintégrer les membres d’équipage licenciés, insistant sur le fait que l’entreprise, qui a perdu 100 millions de livres sterling l’année dernière, ne pourrait pas survivre sans réduire ses frais de personnel.
P&O n’a pas répondu à une demande de commentaire.