Une grande explosion volcanique a été découverte sur la lune Io de Jupiter par Jeff Morgenthaler du Planetary Science Institute à l’aide de l’observatoire Io Input/Output (IoIO) du PSI.
Le scientifique principal du PSI, Morgenthaler, utilise IoIO, situé près de Benson, en Arizona, pour surveiller l’activité volcanique sur Io depuis 2017. Les observations montrent une sorte d’explosion presque chaque année, mais la plus importante à ce jour a été observée à l’automne 2022.
Io est la plus intérieure des quatre grandes lunes de Jupiter et est le corps le plus volcanique du système solaire grâce aux contraintes de marée qu’il ressent de Jupiter et de deux de ses autres grands satellites, Europe et Ganymède.
IoIO utilise une technique coronagraphique qui atténue la lumière provenant de Jupiter pour permettre l’imagerie de gaz faibles près de la planète très brillante. Un éclaircissement de deux de ces gaz, le sodium et le soufre ionisé, a commencé entre juillet et septembre 2022 et a duré jusqu’en décembre 2022. Le soufre ionisé, qui forme une structure en forme de beignet qui encercle Jupiter et s’appelle le tore de plasma Io, n’était curieusement pas presque aussi brillant dans cette explosion que précédemment. « Cela pourrait nous dire quelque chose sur la composition de l’activité volcanique qui a produit l’éruption ou cela pourrait nous dire que le tore est plus efficace pour se débarrasser de la matière lorsque plus de matière y est jetée », a déclaré Morgenthaler.
Crédit : Institut des sciences planétaires
Les observations ont de profondes implications pour la mission Juno de la NASA, qui est en orbite autour de Jupiter depuis 2016. Juno a survolé Europa pendant l’explosion et s’approche progressivement d’Io pour un survol rapproché en décembre 2023. Plusieurs des instruments de Juno sont sensibles aux changements de l’environnement plasma autour Jupiter et Io qui peuvent être attribués directement au type d’activité volcanique observé par IoIO. « Les mesures de Juno pourraient nous dire si cette explosion volcanique avait une composition différente des précédentes », a déclaré Morgenthaler.
« L’une des choses passionnantes à propos de ces observations est qu’elles peuvent être reproduites par presque n’importe quel petit collège ou astronome amateur ambitieux », a déclaré Morgenthaler. « Presque toutes les pièces utilisées pour construire IoIO sont disponibles dans un magasin d’appareils photo haut de gamme ou un magasin de télescopes. »
Avoir une ou plusieurs copies de IoIO fonctionnant ailleurs serait très utile pour éviter les écarts météorologiques et pourrait potentiellement fournir plus de couverture temporelle chaque nuit du tore plasma Io hautement dynamique de Jupiter et de la nébuleuse de sodium. « Ce serait formidable de voir un autre IoIO entrer en ligne avant que Juno n’arrive sur Jupiter en décembre prochain », a déclaré Morgenthaler.
En plus d’observer la nébuleuse jovienne de sodium, IoIO observe également la queue de sodium de Mercure, des comètes brillantes et des planètes extrasolaires en transit.