L’Autorité internationale des fonds marins (ISA) vient de remplacer son secrétaire général, qui a exercé deux mandats dans des postes proches de l’industrie minière, par un océanographe brésilien qui vise à concilier protection du milieu marin et développement économique.
Une découverte scientifique révolutionnaire a ébranlé les négociations sur l’exploitation minière des fonds marins, tandis que l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) vient d’élire un nouveau secrétaire général qui vise à contenir les pressions de l’industrie en faveur de l’exploitation des fonds marins.
Ces événements redéfinissent le débat sur l’exploitation des ressources minérales des fonds marins, où se croisent la préservation des océans d’une part et les besoins technologiques de pointe d’autre part, puisque les fonds marins pourraient être utilisés pour produire des batteries pour voitures électriques. et des panneaux solaires.
L’exploitation minière des fonds marins, également connue sous le nom d’exploitation minière sous-marine ou d’exploitation minière océanique, est un processus d’extraction minière relativement nouveau qui se déroule sur les fonds marins.
Les gisements miniers océaniques sont situés autour de nodules polymétalliques ou de sources hydrothermales actives ou éteintes situées entre 1 400 et 3 700 mètres sous la surface des océans.
Découverte de « l’oxygène noir »
Mais le possible développement de cette activité a été ébranlé par un événement inattendu : une étude publiée dans Nature Geoscience, dont Nous rapportons dans T21/Prensa Ibérica Fin juillet, il a révélé l’existence du soi-disant « oxygène sombre« , produit dans les profondeurs de l’océan, là où la lumière du soleil n’atteint pas.
Cette découverte remet en question la compréhension antérieure selon laquelle l’oxygène n’est produit que par la photosynthèse et constitue la preuve d’une nouvelle source d’oxygène sur la planète, tout en ébranlant le monde de l’industrie minière. souligne le magazine canadien National Observer.
Les scientifiques ont découvert que les « nodules polymétalliques » – des roches contenant des minéraux convoités par l’industrie minière – génèrent un petit courant électrique qui divise l’eau en hydrogène et oxygène par électrolyse. Ce processus, similaire à la production d’hydrogène, se produit à une profondeur d’environ 4 kilomètres.
Impact sur les négociations sur l’exploitation minière sous-marine
Cette découverte a eu un impact significatif sur les négociations ISA tenues en Jamaïque entre le 29 juillet et le 2 août 2024. Lors de cette réunion des 168 États parties à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM), les futurs projets miniers ont été discuté avec véhémence.
Plusieurs délégations, notamment d’Amérique latine et d’Europe, ont cité la découverte de l’oxygène sombre comme une raison claire pour adopter une approche prudente. Cependant, The Metals Company, une entreprise canadienne cherchant à exploiter ces nodules pour la production de batteries, a critiqué les résultats de l’étude, les qualifiant de « discutables » en raison d’une prétendue « méthodologie défectueuse ».
Les défenseurs des futurs projets miniers soulignent l’opportunité de faire avancer la transition énergétique, de pouvoir se passer plus rapidement des énergies fossiles et ainsi protéger l’environnement. Compte tenu notamment du réchauffement climatique croissant, abandonner le plus rapidement possible le pétrole et le gaz présenterait certains avantages.
Prudence scientifique
Cependant, la communauté scientifique et environnementale considère cette découverte comme une raison supplémentaire de suspendre ou de reconsidérer l’exploitation minière en haute mer. Le nombre de pays opposés à l’exploitation minière en haute mer est passé à 32, Tuvalu, le Honduras, le Guatemala, Malte et l’Autriche se sont récemment joints à l’appel en faveur d’un moratoire. Le Canada soutient également officiellement un moratoire jusqu’à ce que l’impact environnemental de cette activité soit mieux compris.
Au milieu de ce débat, l’Assemblée de l’ISA a élu la semaine dernière Léticia Carvalhodu Brésil, comme nouveau secrétaire général. Carvalho, qui prendra ses fonctions le 1er janvier 2025, apporte avec lui une vaste expérience des questions environnementales et marines.
Carvalho remplace le secrétaire général de l’ISA Michael Lodgequi se présentait pour la troisième fois : il est considéré comme proche de l’industrie privée et aurait pu procéder à la distribution des premiers permis miniers, même s’il n’existe toujours pas de cadre officiel pour cela.
Carvalho a cependant exprimé son intention d’équilibrer la protection de l’environnement marin et le développement économique. En un entretien avec le Financial Times, a indiqué qu’il poursuivrait une approche scientifique de l’exploitation des ressources minérales des fonds marins, en soulignant l’importance de la recherche et de la surveillance continue.
La nouvelle secrétaire générale fait face à un panorama complexe, dans lequel elle devra naviguer entre les pressions de l’industrie minière, les préoccupations environnementales et les intérêts des pays en développement, qui voient l’exploitation minière sous-marine comme une source potentielle de revenus.
Le Pioneer II, un véhicule minier en haute mer développé par l’Université Jiao Tong de Shanghai, photographié en juin 2024. / Université Jiao Tong de Shanghai/Xinhua
Le problème de la Chine
À tout cela s’ajoute le problème de la Chine, qui soutient l’extraction de matières premières rares dans les eaux internationales et considère que l’exploitation minière en haute mer est économiquement rentable. La Chine est devenue un leader dans l’exploitation minière en haute mer, motivée par son besoin en minéraux essentiels pour les technologies d’énergie propre.
En décembre 2022, la China State Shipbuilding Corporation a dévoilé son premier navire de forage océanographique, capable d’exploiter jusqu’à 10 000 mètres de profondeur, démontrant les progrès rapides de la Chine dans cette industrie émergente.
Les entreprises chinoises dominent l’extraction et le traitement de minéraux essentiels sur terre et concentrent désormais leurs efforts sur les fonds marins. Grâce à d’importants investissements gouvernementaux, la Chine consolide sa position dans cette nouvelle industrie extractive, suivie de près par la Russie et la Corée du Sud. Le Japon, l’Inde, la Belgique et certains petits États insulaires font également la queue pour obtenir le feu vert pour exploiter des mines sous-marines. La Chine détient actuellement cinq contrats d’exploration minière sous-marine, soit bien plus que tout autre pays.
Implications géopolitiques
La Chine a bloqué les discussions sur la protection des écosystèmes marins et s’est opposée à un moratoire sur l’exploitation minière sous-marine préconisé par de nombreuses ONG internationales et un nombre croissant de pays.
La position de la Chine dans les négociations ISA pourrait établir des normes industrielles sans la création de normes bien développées et harmonisées par le biais d’un consensus international, prévient Dialogue Terre.
Le monopole quasi total de la Chine dans le traitement des minéraux critiques lui donne actuellement la capacité d’influencer les chaînes d’approvisionnement occidentales.
La demande mondiale de minéraux tels que le cobalt et le nickel devrait dépasser les sources terrestres disponibles d’ici 2050, ce qui rend l’exploitation des gisements des fonds marins encore plus cruciale.
La combinaison de ces facteurs souligne l’importance des décisions que l’ISA prendra dans les années à venir, car elles détermineront non seulement l’avenir de l’exploitation minière en haute mer, mais également l’équilibre géopolitique autour des ressources minérales essentielles à la transition vers une économie verte. .
L’agitation est palpable dans l’atmosphère.