Le dernier dinosaure installé au Musée d’histoire naturelle de Los Angeles n’est pas seulement un membre d’une nouvelle espèce : c’est aussi le seul dinosaure découvert sur la planète dont les os sont verts, selon les responsables du musée.
Nommé « Gnatalie » (prononcé Natalie) en raison des moucherons qui pullulaient pendant les fouilles, les fossiles du dinosaure herbivore à long cou et à longue queue ont obtenu leur coloration unique, un vert olive foncé tacheté, grâce au minéral céladonite pendant le processus de fossilisation.
Les fossiles sont généralement bruns à cause de la silice ou noirs à cause des minéraux de fer. Le vert est rare car la céladonite se forme dans des conditions volcaniques ou hydrothermales qui détruisent généralement les os enfouis. La céladonite est entrée dans les fossiles lorsque l’activité volcanique, il y a environ 50 à 80 millions d’années, l’a rendue suffisamment chaude pour remplacer un minéral précédent.
Le dinosaure a vécu il y a 150 millions d’années, à la fin du Jurassique, ce qui le rend plus vieux que Tyrannosaurus rex, qui a vécu il y a 66 à 68 millions d’années.
Les chercheurs ont découvert les os en 2007 dans les Badlands de l’Utah.
« Les dinosaures sont un excellent moyen d’enseigner à nos visiteurs la nature de la science, et quoi de mieux qu’un dinosaure vert de près de 24 mètres de long pour les impliquer dans le processus de découverte scientifique et les faire réfléchir aux merveilles du monde dans lequel nous vivons ! », a déclaré Luis M. Chiappe, de l’Institut des dinosaures du musée, dans un communiqué à propos de la découverte de son équipe.
Matt Wedel, anatomiste et paléontologue à la Western University of Health Sciences de Pomona, près de Los Angeles, a déclaré avoir entendu « des rumeurs sur un dinosaure vert alors que j’étais à l’université ».
Lorsqu’il a aperçu les os alors qu’ils étaient encore en train d’être nettoyés, il a déclaré qu’ils ne ressemblaient à « rien de ce que j’ai déjà vu ».
Le dinosaure ressemble à une espèce de sauropode appelée Diplodocus, et la découverte sera publiée dans un article scientifique l’année prochaine. Le sauropode, qui fait référence à une famille d’herbivores massifs comprenant le Brontosaure et le Brachiosaure, sera le plus grand dinosaure du musée et pourra être vu cet automne dans son nouveau centre d’accueil.
John Whitlock, qui enseigne au Mount Aloysius College, un collège catholique privé à Cresson, en Pennsylvanie, et qui fait des recherches sur les sauropodes, a déclaré qu’il était passionnant d’avoir un squelette aussi complet pour aider à combler les lacunes des spécimens qui sont moins complets.
« C’est extrêmement vaste, cela ajoute vraiment à notre capacité à comprendre à la fois la diversité taxonomique… mais aussi la diversité anatomique », a déclaré Whitlock.
Le dinosaure a été nommé « Gnatalie » le mois dernier après que le musée a demandé un vote du public sur cinq choix parmi lesquels Verdi, un dérivé du mot latin pour vert ; Olive, d’après le petit fruit vert symbolisant la paix, la joie et la force dans de nombreuses cultures ; Esme, abréviation d’Esmerelda, qui signifie émeraude en espagnol ; et Sage, une plante verte et emblématique de Los Angeles également cultivée dans les jardins naturels du musée d’histoire naturelle.
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