En 1911, un cercle méridien fabriqué par A. Repsold & Söhne à Hambourg, en Allemagne, a été installé à l’Observatoire astronomique national du Chili sous la surveillance de Friedrich W. Ristenpart, astronome allemand et directeur de l’observatoire. L’installation était une étape essentielle dans l’objectif de Ristenpart de déplacer l’observatoire pour obtenir une meilleure visibilité du ciel du côté sud de Santiago. En tant qu’outil de précision, ce nouveau cercle méridien soutiendrait le travail international de l’observatoire consistant à établir l’heure officielle, à déterminer les latitudes et longitudes et à cataloguer les étoiles et les planètes.
Une installation et un étalonnage appropriés étaient nécessaires pour s’assurer que l’instrument pouvait effectuer avec précision ce « travail de détail ». Ristenpart et le fabricant ont échangé une longue correspondance pour obtenir une précision lors de la construction, du transport et de l’installation. Le chercheur en histoire des sciences Carlos Sanhueza-Cerda examine cette correspondance dans « Stabilisation des connaissances locales : l’installation d’un cercle méridien à l’Observatoire astronomique national du Chili (1908-1913) », publié dans le numéro de décembre 2022 de Isis: Une revue de l’histoire de la société des sciences.
Avant l’installation du cercle méridien, Ristenpart a envoyé des communications à A. Repsold & Söhne pour savoir comment calibrer au mieux l’instrument allemand dans sa nouvelle maison au Chili. Cette communication était vitale car la précision du cercle méridien dépendait à la fois de la qualité de l’instrument et de son étalonnage dans le contexte de l’installation. Les fabricants souhaitaient que le cercle méridien fonctionne dans l’hémisphère nord, un recalibrage était donc nécessaire pour garantir des mesures précises dans l’hémisphère sud.
Le nouvel observatoire et les télescopes ont été construits en même temps, permettant une meilleure coordination et un meilleur placement de toutes les pièces. Le bâtiment a été modifié pour fournir un éclairage adéquat et le cercle méridien a été adapté pour assurer un contrôle de hauteur approprié. Les pièces auxiliaires d’Allemagne, y compris la chaise d’observation, ont été recalibrées à leur arrivée.
La main-d’œuvre locale était essentielle pour construire le nouvel observatoire et pour installer et calibrer le cercle méridien. Ristenpart a développé du matériel de formation détaillé pour les travailleurs locaux, mais a également demandé à A. Repsold & Söhne de simplifier les parties de l’instrument – une demande qui a souligné sa méfiance envers les travailleurs locaux. Finalement, les conseils d’un technicien berlinois engagé par le gouvernement chilien ont convaincu Ristenpart que les pièces et la main-d’œuvre locales n’étaient pas insuffisantes pour le projet.
Six ans après l’arrivée du cercle méridien, l’instrument allemand a mesuré la latitude géographique exacte du Chili. Ses performances précises reposaient sur la fabrication d’A. Repsold & Söhne, la vision de Ristenpart et le travail d’architectes et d’ouvriers du bâtiment locaux, prouvant qu' »un objet ne peut pas fonctionner et remplir sa fonction de manière isolée ».
Plus d’information:
Carlos Sanhueza-Cerda, Stabiliser les connaissances locales : l’installation d’un cercle méridien à l’Observatoire astronomique national du Chili (1908-1913), Isis (2022). DOI : 10.1086/722407