Une équipe internationale de chercheurs, dont plusieurs chercheurs en sciences biologiques de l’U of A, ont publié un article qui rapporte la découverte d’un gène du développement lié au toucher dans les tentacules des anémones de mer ainsi qu’à l’ouïe chez l’homme. Le gène, appelé pou-iv (prononcé « pow quatre »), est important pour le développement des cellules auditives dans l’oreille interne humaine.
Les cnidaires, qui comprennent les méduses, les coraux et les anémones de mer, sont les parents vivants les plus proches des animaux à symétrie bilatérale, tels que les humains et d’autres invertébrés. En tant que tels, les cnidaires sont utiles pour étudier l’histoire de l’évolution humaine car les caractéristiques partagées par les animaux bilatéraux et les cnidaires étaient probablement présentes dans notre dernier ancêtre commun. Une caractéristique à noter est le système nerveux, et les bilatériens et les cnidaires utilisent des ensembles de gènes similaires dans le développement neural.
Les cellules auditives de l’oreille interne des vertébrés qui captent les vibrations pour permettre l’audition sont appelées cellules ciliées. Bien qu’elles ne soient pas connues pour être capables d’entendre, les anémones de mer ont des cellules d’apparence similaire sur leurs tentacules, également appelées cellules ciliées, qu’elles utilisent pour détecter les mouvements de leurs proies.
Chez les mammifères, pou-iv est nécessaire au bon développement des cellules ciliées, et les souris dépourvues de pou-iv sont sourdes. Les anémones de mer ont également un gène pou-iv, mais, avant les travaux de l’équipe de recherche, personne n’avait jamais examiné son rôle dans le développement des cellules ciliées des anémones.
Les chercheurs ont éliminé le gène pou-iv dans une anémone de mer et ont découvert que cela entraînait un développement anormal de cellules ciliées tentaculaires, supprimant la réponse des animaux au toucher. Ils ont également découvert que pou-iv est nécessaire pour activer le gène de la polycystine 1 dans les anémones de mer, qui est nécessaire à la détection normale du débit de liquide par les cellules rénales des vertébrés. Pris ensemble, cela suggère que pou-iv a un rôle très ancien dans le développement de la sensation tactile qui remonte au moins aussi loin que notre dernier ancêtre commun avec les anémones de mer.
Les chercheurs de l’U of A sont affiliés au Nakanishi Lab, supervisé par un professeur adjoint de sciences biologiques Nagayasu Nakanishi, qui a récemment reçu un prix NSF CAREER pour ses travaux sur l’évolution du système nerveux. Il est l’auteur correspondant de l’étude.
« Cette étude est passionnante car elle a non seulement ouvert un nouveau champ de recherche sur la façon dont la mécanosensation se développe et fonctionne dans une anémone de mer, qui a un potentiel suffisant pour des découvertes nouvelles et importantes (à rapporter à l’avenir) », a déclaré Nakanishi, « mais cela nous informe également que les éléments constitutifs de notre sens de l’ouïe ont d’anciennes racines évolutives remontant à des centaines de millions d’années dans le Précambrien. »
Le papier a été publié dans eVie.
Ethan Ozment et al, le développement des cellules ciliées des cnidaires met en lumière un rôle ancien du facteur de transcription POU de classe IV dans la définition de l’identité des mécanorécepteurs, eVie (2021). DOI : 10.7554/eLife.74336