L’adoption par le gouvernement fédéral du 16 juin est une cause de réjouissance et d’inquiétude. Les militants qui ont investi dans la liberté des Noirs américains craignent à juste titre que la fête soit commercialisée et dépouillée de sa signification radicale et sombre. Il sera crucial de trouver des moyens de maintenir l’esprit du 11 juin vivant maintenant qu’il a gravé sa place sur les calendriers en tant que 11e jour férié fédéral américain.
Il existe plusieurs possibilités pour cela. D’une part, il est important de rester à l’écart de ce qui peut être décrit comme le « piège du jour MLK ». En d’autres termes, évitez de faire de Juneteenth un morceau de l’histoire des Noirs et assurez-vous plutôt qu’il capture l’intégralité des expériences de liberté des Noirs à l’été 1865. Les vacances de Martin Luther King Jr. Day dans la presse grand public sont trop souvent consacrées à son discours « J’ai un rêve », ignorant sa critique radicale du triple mal du militarisme, de la cupidité et du racisme. De même, la couverture du 16 juin, qui se concentre uniquement sur le moment où les anciens esclaves du Texas apprennent leur liberté, ne manque pas de reconnaître que ce jour représente une histoire plus large du rêve d’émancipation – et la réalité des promesses non tenues. Au moment où les troupes fédérales alertaient les Noirs américains du Texas sur la fin de l’esclavage, l’action du Freedman’s Bureau était déjà en cours pour aider les Noirs américains dans une grande partie du Sud – dont beaucoup seraient bientôt renversés par la nouvelle administration d’Andrew Johnson.
« Nous pouvons mieux prendre soin de nous lorsque nous avons des terres et les cultivons par notre propre travail », a déclaré Garrison Frazier au général William T. Sherman et au secrétaire à la guerre Edwin Stanton en janvier 1865. Le général avait demandé aux Noirs américains de Savannah, en Géorgie, ce qui pouvait être fait pour eux après leur libération par les troupes de l’Union. Frazier, choisi pour les représenter par des membres du clergé noir à Savannah, a clairement indiqué que l’accès à la terre était leur meilleure et seule option pour que leurs communautés prospèrent. Peu de temps après, le général Sherman a émis l’ordre spécial de terrain numéro 15, qui accordait environ 40 acres de terre aux Noirs américains nouvellement libérés de la côte de Caroline du Sud, de Géorgie et de Floride. Mais moins d’un an plus tard, Johnson annula l’ordre et rendit la terre aux propriétaires des plantations. Un tel événement devrait être commémoré le 16 juin pour expliquer les possibilités que représente la fête elle-même.
Le 16 juin ne doit pas seulement être associé à la fin de la guerre civile, mais aussi à l’ère de la reconstruction qui a suivi. Pour certains endroits, comme Port Royal, SC, il n’y a pas de ligne de démarcation facile entre les époques de la guerre civile et de la reconstruction, car elles se sont produites simultanément. En 1861, Port Royal est devenu l’un des premiers endroits à être libéré par les troupes de l’Union, et bientôt des éducateurs de la Nouvelle-Angleterre sont arrivés à Port Royal pour éduquer des milliers d’Africains autrefois réduits en esclavage laissés par des propriétaires de plantations en fuite. Le 16 juin offre la seule occasion sur le calendrier des élections fédérales de célébrer le véritable héroïsme des hommes et des femmes noirs qui ont enfin eu la chance d’apprendre à lire et à écrire après avoir travaillé dans les champs.
Ces dernières années, la Reconstruction a été de plus en plus reconnue comme une période importante de l’histoire américaine. Des sites tels que le parc national de l’ère de la reconstruction à Beaufort, en Caroline du Sud, et le musée de l’ère de la reconstruction à Columbia, en Caroline du Sud, ont été au premier plan de ce récit national d’histoire publique. Mais il reste encore beaucoup à faire et la fête du 16 juin offre l’occasion de parler ouvertement et honnêtement de cette époque. Compte tenu des échos de la « rédemption » par les Sudistes blancs à la destruction de la Reconstruction par la violence politique dans le Sud ressentie lors de « l’émeute » du 6 janvier au Capitole, cette leçon est encore bien nécessaire.
Dans cet esprit, nous devons veiller à ce que le 16 juin reste pertinent en associant la journée à la lutte des Noirs américains pour que les États-Unis soient à la hauteur de leurs meilleurs idéaux. Juneteenth devait être l’occasion d’éduquer les Américains de toutes les races sur les contributions des Noirs américains, tels qu’Octavius Catto de Philadelphie ou Robert Smalls de Beaufort, SC, aux idéaux américains de démocratie pendant la reconstruction. Cela pourrait nous donner un espace pour discuter des méthodes utilisées par Booker T. Washington, WEB Du Bois, Ida B. Wells, Fannie Barrier Williams et tant d’autres pour lutter contre la discrimination à la fin du 19e et au début du 20e siècle. La plupart de ces célébrations devraient être menées dans les communautés locales par des éducateurs, à l’intérieur ou à l’extérieur de l’académie. Une grande partie du travail lourd pour empêcher le 16 juin de devenir un autre jour férié commercialisé doit être effectuée par des « gens ordinaires ».
Cela nous amène à une dernière réflexion sur le pouvoir potentiel de Juneteenth. Il ne faut jamais oublier que la fête elle-même a ses origines au Texas et est, à la base, une histoire d’émancipation locale. Le 16 juin serait une excellente occasion de se connecter, ou dans certains cas de raviver, les célébrations de la liberté noire qui se tiennent dans les communautés à travers les États-Unis. Les célébrations du jour de l’émancipation le 1er janvier étaient courantes dans les communautés noires au tournant du 20e siècle. Le Memorial Day a toujours une signification particulière pour les Black Charlestonians, qui ont établi la fête en 1865 au milieu des ruines carbonisées de l’ancienne capitale de l’esclavage en Amérique du Nord.
Surtout, Juneteenth permet aux Américains de comprendre qu’il peut y avoir plus d’un, ou une petite poignée de héros noirs dans le panthéon des champions américains de la démocratie, de l’autodétermination et de la liberté. En tant qu’historien et ébène Se demandant si l’Amérique noire devrait glorifier Martin Luther King Jr. ou Malcolm X, l’éditeur Lerone Bennett écrivait en 1994 : « C’est une question à la fois de Martin et de Malcolm et Thurgood Marshall et Fannie Lou Hamer et les Little Rock Nine et peut-être même Marquette Frye, dont l’arrestation a déclenché la rébellion de Watts.
En bref, le 16 juin, comme les autres jours fériés américains, pourrait bientôt avoir ses offres spéciales, ses étalages de grands magasins chics et ses aliments de saison. La commercialisation flagrante est aussi américaine que les feux d’artifice du 4 juillet, il appartient donc aux citoyens concernés et bien intentionnés de comprendre la véritable raison du 16, aussi bref soit-il, d’une « nouvelle naissance de la liberté » pour les Noirs américains. C’est le moins que l’on puisse faire pour honorer cette première génération de Noirs américains libérés.
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