Vous vous sentez faible? C’est peut-être parce que vos secrets vous pèsent.
« Nos secrets peuvent nous blesser. Mais le plus difficile de les avoir n’est pas que nous devons les cacher, c’est que nous devons vivre avec eux dans nos pensées », déclare Michael Slepian, AG14, l’auteur du nouveau livre » The Secret Life of Secrets » et professeur agrégé de leadership et d’éthique à la Columbia Business School.
Au cours des 10 dernières années, Slepian a mené des centaines d’études sur les secrets. Après avoir demandé à 50 000 personnes de s’ouvrir sur ce qu’elles cachent, il a découvert que lorsque les gens gardent des secrets, ils peuvent subir des dommages physiques et émotionnels. Les personnes qui gardent plus de secrets rapportent que leur santé est pire, qu’elles tirent moins de plaisir de la vie et que leurs relations sont plus faibles que les personnes qui ont moins de squelettes dans leurs placards.
La plupart des gens croient qu’ils sont moraux et bons, selon Slepian, et lorsqu’ils se comportent en contradiction avec cette image, ils cachent leurs méfaits aux autres. « Nous sommes plus qu’heureux de partager le bien en nous-mêmes avec les autres. C’est ainsi que nous devenons aimés », écrit Slepian. « Plus vous jugez votre secret immoral, plus il évoquera la honte, une punition particulièrement douloureuse que les gens s’infligent. Les secrets peuvent amener les gens à se sentir isolés et à s’isoler des autres. »
Les secrets les plus courants concernent le mensonge, le comportement sexuel, les désirs et la famille. Une personne sur trois interrogée par Slepian a admis l’infidélité, mais pas nécessairement dans une relation actuelle. Un tiers de ce nombre a déclaré qu’ils garderaient toujours leurs méfaits cachés. Un autre tiers a déclaré l’avoir partagé avec un tiers. Le reste a avoué à leur partenaire.
On demande souvent à Slepian si parler à un partenaire d’une telle indiscrétion est la meilleure approche. « Si c’était une chose ponctuelle, vous êtes dans une meilleure position que si vous avez été infidèle plusieurs fois », dit-il. « Le problème est… pensez-vous que votre partenaire voudrait savoir ce qui s’est passé ? »
Pour trouver la réponse, il a interrogé des personnes engagées dans des relations et leur a demandé si elles voudraient connaître la vérité si leur partenaire n’était infidèle qu’une seule fois et si elles étaient sûres que cela ne se reproduirait plus jamais. Les trois quarts voulaient une divulgation complète.
Le conseil de Slepian ? « Si un quelconque secret affecte votre bien-être, je vous conseillerais d’en parler au moins avec quelqu’un en qui vous avez confiance. »
Les secrets de certaines personnes les font se sentir coupables et les font croire qu’elles ont échappé à tort à la punition, dit Slepian. En conséquence, ils se punissent pour se racheter, souvent en se refusant le plaisir.
Les personnes dans cette situation peuvent entreprendre des tâches légèrement désagréables comme faire un ménage intense ou faire de l’exercice physique, dit-il. « Cela pourrait les faire se sentir bien, mais le problème est que tant que leur secret restera secret, ils auront l’impression qu’ils continuent d’échapper à la justice, et donc le cycle de l’auto-punition ne se termine jamais. »
D’autres ruminent leurs secrets, pris dans des pensées répétitives constamment négatives à leur sujet. « Comme les ombres, nos secrets peuvent nous suivre partout où nous allons. Une partie du problème est que nous voyageons seuls avec eux », écrit Slepian.
Ses études ont montré que la plupart des gens veulent partager leur malheur caché avec quelqu’un qui serait compatissant. Ils veulent également que l’auditeur offre des conseils et les pousse à faire ce qui doit être fait.
« Il est vraiment facile de trouver des façons inutiles de penser à quelque chose par vous-même, mais il est également facile de trouver une façon utile d’y penser lorsque vous êtes en conversation avec une autre personne », explique Slepian. « Ils ont une perspective différente. Ils accueilleront généralement votre vulnérabilité car elle offre la possibilité d’approfondir l’intimité de la relation. »
La plupart du temps, l’ouverture se passe bien parce que les gens ont tendance à choisir leurs confidents avec soin, dit Slepian. Mais choisissez quelqu’un qui ne sera pas scandalisé. Selon ses études, quelqu’un qui sera moralement outragé est plus susceptible de faire des commérages pour punir le gardien du secret.
Il est également important de faire la distinction entre les secrets nuisibles et ceux qui ne le sont pas, dit Slepian. Si vous portez un secret qui ne fait de mal à personne, il vous recommande de vous rappeler que cela s’est passé dans le passé et que le passé ne peut pas être changé. Envisagez de vous donner la permission de vous pardonner et d’aller de l’avant avec votre vie. « Au lieu d’avoir honte de votre passé, reconnaissez les améliorations que vous avez apportées et la façon dont vous avez grandi », dit-il.
Slepian attribue à son conseiller chez Tufts, feu Nalini Ambady, le rôle central dans ses recherches. « Elle m’a toujours aidé à concevoir des études. Elle m’a appris des façons créatives d’aborder les questions », dit-il. Ambady était professeur agrégé de psychologie à Tufts qui a continué à conseiller Slepian après avoir rejoint la faculté de Stanford.
Slepian connaît par expérience personnelle le bien qui peut venir lorsque les gens divulguent des secrets profonds. Pendant 26 ans, ses parents lui ont caché, ainsi qu’à son jeune frère, qu’ils avaient été conçus par insémination artificielle.
Ses parents avaient prévu de ne jamais le dire à leurs fils. Adolescent, Slepian a obtenu des réponses vagues lorsqu’il a demandé à ses parents de quels traits ils pensaient qu’il avait hérité. Pendant ce temps, ses grands-parents, ses tantes et ses oncles savaient la vérité.
Finalement, sa mère et son père ont reconsidéré leur décision.
« Quand j’ai appris ce que c’était que de garder ce secret, cela a changé ma compréhension du secret. Mais ce n’est qu’en écrivant mon livre que j’ai commencé à poser plus de questions à ce sujet. Nous obtenons un aperçu de nos secrets lorsque nous en discutons avec les autres, et nous en apprenons aussi sur nous-mêmes », déclare Slepian. « Nous ne voulons peut-être pas que nos secrets soient connus, mais nous voulons que nous soyons connus. »