UN Freddy Versluys Il n’aime pas être traité de « trafiquant d’armes ». Mais il a un gigantesque entrepôt rempli de réservoirs d’occasion à vendre.
Debout à côté de dizaines de chars Leopard 1 de fabrication allemande et d’autres véhicules militaires dans l’entrepôt frigorifique de l’est de la Belgique, Versluys souligne qu’il est le directeur général (PDG) de deux sociétés de défense aux activités très diverses.. Parmi eux, la fabrication de capteurs pour engins spatiaux.
Mais acheter et vendre des armes fait aussi partie du business. Et ce sont précisément les chars qui l’ont placé au centre de l’attention des médias ces derniers jours. Le motif? Il a été impliqué dans une bagarre publique avec le ministre belge de la Défense, Ludivine Dedonderpour la possibilité de les envoyer en Ukraine.
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Alors que d’autres pays occidentaux se sont engagés ces dernières semaines à envoyer leurs chars à Zelensky pour aider l’Ukraine à repousser l’invasion russe, La Belgique n’a pas rejoint ce groupe. Et il ne l’a pas fait principalement pour une raison : il n’y a plus de réservoirs. Il a vendu les derniers, un lot de 50 véhicules blindés, à la société Versluys il y a plus de cinq ans.
L’agence Reuters a localisé Versluys et l’a rencontré pour l’interviewer. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait acheté les chars, Versluys, un homme aux cheveux argentés d’une soixantaine d’années, a répondu que c’était le modèle commercial de son entreprise : il achetait du matériel militaire non désiré dans l’espoir que quelqu’un en voudrait à l’avenir. .
« Il y a encore des pays dans le monde qui ont ces chars Leopard 1. Donc, il y a toujours la possibilité de vendre des pièces de rechange ou des réservoirs supplémentaires », dit-il. Mais, ajoute-t-il, « bien sûr, il y a aussi un risque… peut-être que demain nous devrons les mettre au rebut ou peut-être dans 10 ans, ils ‘ Je serais toujours là. ».
Le ministre belge de la Défense a déclaré que le gouvernement avait envisagé l’idée de racheter des chars pour les envoyer en Ukraine. Mais il a critiqué les prix comme « irrationnels » et « extrêmement élevés ». « Les chars qui se vendaient 10 000 à 15 000 euros chacun sont désormais en vente à 500 000 euros, malgré le fait qu’ils ne soient même pas opérationnels », a-t-il déclaré.
Freddy Versluys se promène parmi les chars Leopard 1 dans son entrepôt de l’est de la Belgique. Reuter
La discussion met en lumière une situation difficile à laquelle sont confrontés les gouvernements occidentaux alors qu’ils se bousculent pour trouver plus d’armes pour l’Ukraine après près d’un an de guerre : les armes qu’ils ont jetées comme obsolètes sont maintenant très demandées, beaucoup d’entre elles entre les mains d’entreprises privées.
Dedonder n’a pas mentionné directement la société de Versluys, OIP Land Systems, lorsqu’il a lancé ses accusations. Mais Versluys est sûr que ces déclarations étaient dirigées contre lui. Reuters a contacté le ministre belge de la Défense, mais a refusé de commenter.
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En échange, Versluys a voulu se rendre publiquement pour remettre en cause les déclarations du ministre. Et, dans un geste inhabituel, il a osé offrir sa vision du fonctionnement de ce type d’entreprises, qui préfèrent souvent faire profil bas et se tenir à l’écart des médias.
Versluys affirme que son entreprise a acheté les 50 réservoirs pour environ 2 millions d’euros et que seuls 33 étaient en état d’utilisation. Cela reviendrait à un prix unitaire de 40 000 euros pour 50 chars, soit environ 60 600 euros pour 33. Selon Versluys, leur prix de vente pourrait aller de plusieurs centaines de milliers d’euros à près d’un million, mais ces montants incluraient les travaux nécessaires à la remise en état. réservoirs. « Quelque chose qui peut coûter très cher », souligne-t-il.
Remplacer le système qui contrôle les tirs pourrait coûter environ 350 000 euros par réservoir, le remplacement de l’amiante dans le moteur pourrait coûter 75 000 euros, précise-t-il. Et il précise que chaque réservoir doit être évalué individuellement.
« Nous devons encore voir quel est leur état réel et combien nous devons dépenser pour qu’ils puissent être utilisés », dit-il.
hypermarché militaire
Dans le cadre de son offensive publique, Versluys a ouvert les portes de son entrepôt, situé en périphérie de la ville provinciale de Tournai, aux journalistes. Il rappelle un hypermarché militaire, rempli de rangées de chars Leopard 1 camouflage vert et noir poussiéreux et de dizaines d’autres véhicules militaires, ainsi que d’étagères pleines de pièces détachées et de charges de sangles.
Lors de son discours promotionnel, Versluys souligne également que ses chars Leopard 1 remis à neuf pourraient être prêts pour le champ de bataille d’ici quelques moisbeaucoup plus rapide que les nouveaux modèles qu’ils réclament aujourd’hui et dont la production prendra quelques années.
Freddy Versluys, PDG de la société de défense belge OIP Land Systems. Reuter
Le Leopard 1 est le prédécesseur des chars Leopard 2 que l’Allemagne, la Pologne, la Finlande et d’autres pays ont accepté d’envoyer en Ukraine le mois dernier. Il est plus léger que le Leopard 2 et son canon principal est également différent. De plus, les modèles trouvés dans l’entrepôt de Versluys ont été remodelés pour la dernière fois dans les années 1990.
Yohann Michel, analyste au groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques, a déclaré à Reuters que les chars Leopard 1 n’étaient pas aussi précieux sur le champ de bataille et qu’ils n’avaient pas les mêmes performances que leurs successeurs. « Mais ils pourraient encore être utiles pour affronter des chars russes plus anciens et pour soutenir les unités d’infanterie », surtout si elles ont été réaménagées avec des matériaux de première qualité.
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Si la Belgique ne veut pas racheter les chars, un autre pays pourrait les acheter pour les envoyer à Zelensky. L’homme d’affaires assure avoir eu des discussions avec plusieurs gouvernements européens pour pouvoir rendre effective cette autre option.
Versluys dit que la Grande-Bretagne a acheté 46 véhicules de combat d’infanterie à sa société l’année dernière pour les expédier en Ukraine et a envoyé des ingénieurs travaillant 24 heures sur 24 pour les remettre en état.
Cependant, Pour exporter l’un de vos Leopard 1, vous avez besoin de l’approbation de la région belge de Wallonie.où l’entreprise a son siège social, et de Berlinpuisque les réservoirs ont été fabriqués par la société allemande KMW.
Versluys est un bon vendeur, répertoriant les noms, les numéros de modèle et les prix de nombreuses pièces d’équipement militaire. Il a travaillé comme ingénieur dans l’armée belge avant de se consacrer au monde des entreprises et des affaires.
Et il insiste sur le fait qu’il n’aime pas l’étiquette « marchand d’armes », et que le business de l’armement est meilleur qu’on ne le pense : « Contrairement à ce que les gens croient, c’est un marché assez civilisé ».
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