Il y a environ 200 millions d’années, l’Antarctique était rattachée à l’Amérique du Sud, à l’Afrique, à l’Inde et à l’Australie en un seul « supercontinent » appelé Gondwana. Les paléontologues se sont longtemps interrogés sur les mammifères uniques qui vivaient uniquement sur cet ancien supercontinent, y compris un groupe particulièrement insaisissable appelé Gondwanatheria, pour lequel peu de fossiles ont été identifiés.
Aujourd’hui, Simone Hoffmann, Ph.D., professeure agrégée d’anatomie à l’Institut de technologie de New York, fait partie d’une équipe qui aide à « déterrer » des indices significatifs sur ces animaux mystérieux. Dans une étude du 15 mai publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé, Hoffmann et le conservateur principal du Musée de la nature et des sciences de Denver, David Krause, Ph.D., décrivent les premiers restes post-crâniens (restes squelettiques en dehors du crâne) d’un gondwanathérien appelé Vintana. Leurs découvertes fournissent de nouvelles informations sur l’évolution précoce des mammifères.
Vintana vivait il y a environ 66 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui Madagascar, parcourant la terre en même temps que les dinosaures. Son nom signifie « chanceux » dans la langue malgache du malgache, faisant référence à la découverte heureuse du fossile. Ressemblant aux marmottes d’aujourd’hui, Vintana pesait environ 19 livres et est le plus grand mammifère connu de l’ère mésozoïque de l’hémisphère sud (il y a 252 à 66 millions d’années) à ce jour.
Auparavant, Vintana n’était représenté que par un crâne fossilisé, que Hoffmann, Krause et ses collègues ont détaillé dans un étude 2014. Plusieurs années plus tard, en 2020, les chercheurs ont découvert le squelette presque complet d’un étrange gondwanathérien de la taille d’un opossum, surnommé la « bête folle » (Adalatherium). Jusqu’à présent, le squelette fossilisé d’Adalatherium représentait le seul reste post-crânien dans les archives fossiles du gondwanathérien.
Maintenant, la nouvelle étude de Hoffmann et Krause présente des preuves post-crâniennes gondwanatheriennes supplémentaires et révèle qu’un fossile de vertèbre du Crétacé de Madagascar était autrefois un coccyx de Vintana.
À l’aide d’un scanner de micro-tomographie par ordinateur (μCT), les chercheurs ont scanné la vertèbre et comparé les fichiers de surface virtuelle aux vertèbres de la queue d’Adalatherium. Ils ont découvert que la vertèbre était très similaire à celle d’Adalatherium, le deuxième plus grand mammifère mésozoïque de Madagascar, mais beaucoup plus grande – près de 40 % plus grande, pour être exact. Cette taille le place solidement dans la gamme pour le classer comme Vintana.
« Alors que les restes ne représentent qu’une vertèbre isolée du plus grand squelette de Vintana, sa découverte fournit des informations clés sur la lignée gondwanathérienne », explique Hoffmann. « Les Gondwanatheriens avaient des vertèbres caudales particulièrement courtes et cette nouvelle découverte nous dit que la queue de Vintana était encore plus large et plus courte que la queue déjà trapue d’Adalatherium. »
Plus d’information:
David W. Krause et al, Premiers restes post-crâniens du mammifère gondwanathérien du Crétacé supérieur Vintana sertichi, Recherche sur le Crétacé (2023). DOI : 10.1016/j.cretres.2023.105577