Sergio Pérez Il traverse son moment le plus difficile depuis son arrivée à Redbull. Le Mexicain fait partie de la meilleure équipe de la Coupe du monde et pilote la même voiture que Max Verstappen. Mais alors que le Néerlandais balaie cette année, avec huit victoires sur dix possibles et une avance de 99 points en Coupe du monde, Checo accumule les statistiques très négatives. Il ne s’est pas qualifié pour la Q3 lors des derniers grands prix. C’est la première fois en 17 ans qu’un pilote Red Bull a une position de qualification moyenne aussi basse. Helmut Marko le « frappe » publiquement à chaque fois qu’il échoue et l’engagement envers Daniel Ricciardo, qui remplacera Nyck De Vries dans l’équipe de la filiale Alpha Tauri à partir de ce week-end en Hongrie, est une vraie menace.
Dans le communiqué publié la semaine dernière par Red Bull pour annoncer la promotion de Ricciardo, qui occupait le poste de pilote de réserve après avoir perdu son volant chez McLaren en 2022, ceux de Milton Keynes ont précisé que l’Australien arrive chez Alpha Tauri « en prêt ». Le directeur de Red Bull, Christian Horner assure que Pérez a le poste assuré en 2024mais admet un hypothétique retour de l’Australien dans l’équipe, avec laquelle il a remporté sept victoires entre 2014 et 2018.
« Pour le moment, il n’y a que quelque chose jusqu’à la fin de la saison. Il n’y a donc pas de pensées ou d’attentes au-delà de cela. Nous l’avons prêté à AlphaTauri jusqu’à la fin de l’année. Évidemment, nos pilotes seront à nouveau Max et ‘Checo’ l’année prochaine. Mais c’est toujours bien d’avoir du talent en réserve », déclare Horner à propos de Ricciardo.
« Je pense que Daniel voit AlphaTauri comme son objectif en or, il veut vraiment se battre pour ce siège chez Red Bull en 2025. Et aller à AlphaTauri, je pense qu’il le voit comme sa meilleure voie pour présenter sa candidature pour 2025. Nous verrons », admet Horner, qui après avoir assisté au test de pneus de Ricciardo au volant de la RB19 mardi dernier à Silverstone a déclaré qu ‘ »il nous a impressionnés, ses temps ont été extrêmement compétitifs ».
Le licenciement soudain de De Vries après seulement dix courses, était un autre exemple de la manière particulière d’agir de Red Bull et Helmut Marko, conseiller et responsable du programme de pilotes de l’équipe de boissons énergisantes. En 2016 il a abaissé Daniil Kvyat à la filiale en milieu de saison pour promouvoir Max son « broyeur », des pilotes tels que Jaime Alguersuari, Sébastien Buemi, Carlos Sainz, Alex Albon ou Pierre Gasly sont également passés, entre autres, dont Ricciardo lui-même en 2018.
Marko, toujours énergique, a avoué à Silverstone que la position de Pérez n’est pas en danger, car ils n’ont pas de remplaçant : « Il n’y a personne », a-t-il déclaré. Maintenant, le mouvement avec Ricciardo dans Alpha Tauri devient une épreuve décisive. L’Australien a douze courses pour faire ses preuves. S’il réussit et que Checo ne surmonte pas sa crise actuelle, le changement de rôle pourrait être une réalité en 2024.
« Je me sentais très bien au volant de la Red Bull lors des essais, mais je sais que la voiture AlphaTauri a ses limites. Je vais faire de mon mieux et j’espère utiliser toute mon expérience pour donner un coup de pouce à l’équipe. J’aimerais pouvoir faire un tour ce week-end dont je puisse être fier », a assuré Ricciardo à son arrivée au Hungaroring jeudi.
Le pari pour Daniel servira également à évaluer Yuki Tsunoda. Le Japonais, qui en est à sa troisième saison en Alpha Tauri, a nettement devancé De Vries, qui n’a marqué aucun point lors de ses dix courses avec l’équipe Faenza. Mais il sera intéressant de voir s’il s’en sort bien par rapport à un coéquipier avec l’expérience et le curriculum vitae de l’Australien.
Si Ricciardo, 33 ans, confirme qu’il est toujours le pilote qui fin 2018 a pris « la décision la plus difficile de sa carrière » en quittant Red Bull pour signer chez Renault, il pourra aspirer à retrouver le poste qu’il a quitté il y a cinq ans. Sinon, il se dirigera vers son dernier adieu à la Formule 1.