Après avoir remporté sa cinquième victoire du parcours – la quarantième en F1 – au Grand Prix d’Espagne, Verstappen, 25 ans, mène désormais avec 170 points, 53 de plus que son coéquipier, le Mexicain Sergio Pérez -vainqueur du encore deux courses et quart il y a deux dimanches- ; et avec 71 sur l’espagnol Fernando Alonso (Aston Martin). Le double champion du monde asturien, septième à Montmeló (Barcelone), s’est imposé -avec cinq podiums lors des sept premiers essais- dans la grande sensation du début d’une saison au cours de laquelle son compatriote Carlos Sainz (Ferrari) de Madrid, cinquième en La Catalogne se classe sixième au classement général, avec 58 unités.
Avant de retrouver l’Europe -en Autriche, le premier week-end de juillet- la F1 « traverse la mare » et s’installe au Canada pour affronter la huitième des 22 épreuves (après l’annulation, pour cause d’inondations, du Grand Prix d’Emilie-Romagne, à Imola, Italie) d’une Coupe du monde qui se clôturera fin novembre à Abou Dabi. Elle se déroulera désormais sur le circuit Gilles Villeneuve, nommé en l’honneur du père de Jacques -champion du monde en 1997- : l’un des pilotes les plus spectaculaires de toute l’histoire de la F1 ; décédé accidentellement lors du Grand Prix de Belgique 1982, à Zolder.
La belle piste canadienne, construite à l’intérieur de l’île artificielle de Notre-Dame, qui baigne le fleuve Saint-Laurent -site de l’Expo’67 et qui aux Jeux olympiques de Montréal’76 a accueilli, entre autres, les épreuves de canoë-, Il mesure 4 361 mètres et a 14 courbes. Soulignant le dixième -sa fameuse fourchette- et les deux derniers, formant la « chicane » qui se termine au « Mur des Champions » : ainsi baptisé du nom de nombreuses grandes figures de ce sport.
Après deux absences, en raison de la pandémie de covid-19, Montréal est revenu au calendrier l’an dernier -avec une victoire de Verstappen, devant Sainz: qui a réalisé le meilleur tour- et ce week-end Le Canada accueillera la cinquante-huitième édition de son Grand Prix, la quarante-deuxième dans ce scénario. Une épreuve que nul n’a remportée plus de fois (7) que l’Anglais Lewis Hamilton (Mercedes) et l’Allemand Michael Schumacher : encore convalescent du grave accident de ski qu’il a subi fin 2013 à Méribel (France) ; et dont les sept titres mondiaux ont été égalés par le spectaculaire et excentrique champion de Stevenage il y a trois saisons.
Hamilton vient de réaliser, en terminant deuxième, son onzième podium en Montmeló – piste où il partage également un record de victoires (6) avec le ‘Kaiser’-, où son coéquipier et compatriote George Russell a confirmé, avec sa troisième place, l’avance de Mercedes ; qui a arraché la deuxième place du championnat du monde des constructeurs à Aston Martin. Egalement dominé, d’une main de fer, par Red Bull : qui mène -avec 287- de 135 points à l’équipe Brackley ; et en 153 à celle de Silverstone.
Alonso, qui a débuté il y a 22 ans en F1, aura 42 ans le mois prochain. Quelque chose qui ne l’a pas empêché de devenir la grande sensation de ce début de parcours, dans lequel il a grimpé cinq fois sur le podium lors de ses sept premières courses avec l’équipe dirigée par le Luxembourgeois Mike Krack.
Le brillant pilote asturien a terminé troisième à Bahreïn, en Arabie saoudite, en Australie et à Miami (États-Unis) ; et a soulevé la parier avec une deuxième place à Monacoavant d’atteindre -après avoir endommagé le plancher de sa voiture lors du premier tour des qualifications, « compromettant le reste du week-end », comme il l’a dit à Efe à Montmeló- la « pire » position de la saison en terminant septième face à ses fans exaltés, qui attendent la 33e victoire de leur idole comme une pluie de mai.
Fernando, qui à son époque a battu tous les records de précocité et commence maintenant à accumuler des records de longévité dans la catégorie reine, a célébré l’une de ses 32 victoires en F1 à Montréal en 2006 : l’année où il a conservé son titre ; sur une piste où il a également terminé sur le podium en 2010, lorsqu’il a terminé troisième dans une Ferrari.
Aston Martin apporte des améliorations importantes au pays du propriétaire de l’équipe -Lawrence Stroll- et du nouveau partenaire d’Alonso -Lance Stroll, fils de l’ancien-, où il aspirera à nouveau à une podium auquel Sainz et le Monégasque Charles Leclerc visent égalementde Ferrari (quatrième par équipe, à 187 points de Red Bull), qui est loin d’avoir eu le départ espéré, dans une saison où l’Espagnol peut se contenter, pour l’instant, d’avoir été le plus solide des deux pilotes de la « Scuderia ».
Mais les voitures à battre au Canada seront encore une fois celle de ‘Checo’ -qui aspire, au moins, à ajouter sa trentième premier podium en F1sur une piste aux caractéristiques similaires à celle de l’Azerbaïdjan, où il a remporté deux de ses quatre victoires dans la catégorie reine – et, surtout, celle de Verstappen.
‘Mad Max’ a été exposé à Barcelone, où il a gagné avec un ‘Grand Chelem’ : partant de la pole position, menant du début à la fin et signant également le tour le plus rapide. Ignorant, en l’honneur de son surnom et dès qu’il les a reçus, les conseils de son ingénieur de piste, qui lui recommandait de ne pas prendre de risques à la recherche du point supplémentaire accordé par le virage le plus rapide en course.
« La configuration de la voiture doit trouver le bon équilibre entre la vitesse de pointe dans les lignes droites et la capacité de franchir les bordures sans problème »Verstappen a commenté le circuit de Montréal. Là où il sera tiré, il roulera avec des pneus de la gamme de gommes la plus tendre : le C3 -dur, reconnaissable à la bande blanche- C4 -medium, bande jaune- et C5 -tendre, rouge-.
Ça, sec. Car des courses ont déjà été vues sur cette piste dans des conditions (très) humides. Parmi eux, celui de 2011, qui a duré plus de quatre heures en raison de pluies torrentielles. Avec six entrées de piste de voiture de sécurité, un drapeau rouge ; et dans lequel, après six arrêts aux stands et après être revenu du fond du groupe, l’Anglais Jenson Button l’a emporté.
Essais libres pour le huitième des 22 Grand Prix du championnat (qui en Espagne peut être vu dans la soirée) Ils commencent ce vendredi; et s’achèvera samediquelques heures avant les qualifications, qui ordonneront la formation de départ pour la course de dimanche : prévue sur 70 tours, pour boucler un parcours de 305,2 kilomètres.