La disparition des glaces, que ce soit aux pôles ou dans glacier et d’autres masses gelées permanentes, expose tous les types d’organismes, grands et petits, qui y étaient piégés et qui peuvent désormais être étudiés. C’est le cas d’un Forêt vieille de 5 500 ans qui a été trouvée dans le Parc National de Yellowstone (USA).
Des scientifiques de la Montana State University (MSU) ont découvert les restes d’une forêt mature de pins à écorce blanche, formée il y a six millénaires, sur le plateau Beartooth des montagnes Rocheuses, à une altitude de 3 091 mètres. Avec curiosité, Les restes ont été découverts à environ 180 mètres au-dessus du point où arbres aujourd’huiindiquant que les conditions climatiques et géologiques ont considérablement changé au cours de toutes ces années.
La « limite des arbres » d’une montagne
Les montagnes d’une certaine hauteur ont un point, appelé « limite des arbres », au-delà de quoi les conditions deviennent trop dures pour que les arbres poussent.
Les températures chaudes peuvent prolonger la saison de croissance et réduire le stress environnemental, permettant ainsi à la « limite des arbres » de se déplacer vers le sommet de la montagne.
Tronc d’arbre vieux de 5 500 ans encore conservé / PNAS/MSU
Au contraire, Le froid raccourcit la saison de croissance et augmente le stress dû au gel, provoquant le recul des limites forestières vers le bas des pentes.. D’autres facteurs, tels que les niveaux d’humidité, le vent, la couverture neigeuse et les perturbations humaines, peuvent également jouer un rôle, mais la température pendant la saison de croissance est un facteur primordial, notent les scientifiques dans l’étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences. .
Plusieurs images de la zone / PNAS/MSU
Étant donné que la limite des arbres à l’endroit où se trouvait cette ancienne forêt était plus haute qu’aujourd’hui, cela indique que les conditions météorologiques étaient plus chaudes auparavant. Les chercheurs ont calculé que les arbres ont probablement poussé lorsque les températures moyennes de la saison chaude (de mai à octobre) étaient d’environ 6,2°C, soit à peu près les mêmes que celles du milieu à la fin du 20e siècle.
Les températures ont baissé et la forêt est descendue
Cette forêt a prospéré pendant des siècles avant de mourir il y a environ 5 500 ans. Sa disparition a été provoquée par une baisse significative des températuresprobablement causée par une forte activité volcanique dans l’hémisphère nord. Ces éruptions ont exacerbé la tendance au refroidissement dans la région, provoquant une nouvelle baisse des températures et créant des conditions impropres à la survie des forêts à ces altitudes.
En bas à gauche, vestiges de la forêt / PNAS/MSU
« C’est une preuve assez claire de comment un écosystème change en raison du réchauffement des températures. « C’est une histoire étonnante sur le dynamisme de ces systèmes », a déclaré David McWethy, co-auteur de l’étude et professeur agrégé au Département des sciences de la Terre du Collège des lettres et des sciences de la MSU, dans un communiqué.
Il est inhabituel que les vestiges d’un écosystème aussi ancien soient préservés pendant des milliers d’années. L’une des raisons est que était coincé sous une couche de glace provenant d’un glacier, qui évolue avec le temps.
« La plupart de nos meilleurs relevés climatiques à long terme proviennent du Groenland et de l’Antarctique. « Ce n’est pas une mince affaire de trouver des calottes glaciaires qui ont persisté pendant si longtemps à des latitudes inférieures à l’intérieur d’un continent », a expliqué McWethy.
Etude de référence : https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2412162121
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