Une équipe internationale de scientifiques de l’espace a observé un « flux froid » de gaz moléculaire à l’extérieur d’une galaxie, confirmant les théories de la formation d’étoiles dans les galaxies. Dans leur étude publiée dans la revue Science, le groupe a utilisé le réseau de radiotélescopes du Atacama Large Millimeter Array (ALMA) pour se concentrer sur le flux et en savoir plus sur sa nature. Caitlin Casey, astronome à l’Université du Texas, a publié un article Perspective sur le travail effectué par l’équipe dans le même numéro de revue.
Pendant de nombreuses années, les scientifiques de l’espace ont suggéré que des flux de gaz froids se forment dans l’espace et tombent parfois dans les galaxies, où ils alimentent la formation d’étoiles. Mais prouver que ces théories sont vraies a été difficile en raison de la nature froide de ces flux – ils ont une très faible résolution. De plus, leur grande taille rend difficile le zoom avant pour les voir. Pourtant, malgré ces obstacles, l’équipe de ce nouvel effort a trouvé des preuves d’un tel flux alimentant une galaxie appelée 4C 41.17.
Pour trouver le flux, l’équipe de recherche a dû rapprocher le plus possible le réseau de satellites radio d’ALMA. Cela a permis de visualiser les étoiles dans le flux tout en observant le flux dans son ensemble. Ils ont pu mesurer sa longueur à un demi-million d’années-lumière. Les chercheurs pensent que le flux est composé principalement de carbone, bien qu’ils n’aient pas été en mesure de confirmer sa composition, ni sa source. Ce qu’ils ont pu voir, c’est que le courant tombait dans la galaxie, tout comme les théories l’avaient prédit.
Les chercheurs prévoient de poursuivre l’étude du flux en retournant à ALMA, et peut-être aussi en utilisant le Very Large Array au Nouveau-Mexique, dans l’espoir de trouver du monoxyde de carbone dans le flux, ce qui a également été théorisé. Ils espèrent également trouver plus de caractéristiques du flux qui pourraient aider à en trouver d’autres du même genre. Et ils prévoient d’étudier la physique impliquée dans l’accrétion conduisant à la création d’étoiles à l’intérieur des galaxies.
Plus d’information:
Bjorn HC Emonts, Un flux cosmique de gaz carbonique atomique connecté à une radio galaxie massive au redshift 3.8, Science (2023). DOI : 10.1126/science.abh2150. www.science.org/doi/10.1126/science.abh2150
Caitlin M. Casey, Flux de carburant cosmique froid pour les galaxies, Science (2023). DOI : 10.1126/science.adh1663. www.science.org/doi/10.1126/science.adh1663
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