Finales NBA | Les Celtics résilients rejoignent les Warriors renaissants dans la lutte au sommet

D’une certaine manière, Gregg Popovich doit être content. Ime Udoka et Steve Kerr ont tous deux joué pour Popovich aux San Antonio Spurs, tous deux ont servi sous ses ordres en tant qu’entraîneurs adjoints, et aucun ne fait aucun effort pour cacher son affinité avec le leader des victoires en carrière de la NBA.

Et maintenant, Udoka et Kerr sont sur le point de se battre en duel – lors de la finale de la NBA.

Guerriers contre Celtics

Le match pour le titre est fixé: les champions d’Udoka et de la Conférence de l’Est, les Boston Celtics, rencontrent Kerr et les champions de la Conférence de l’Ouest, les Golden State Warriors, dans une série qui commence jeudi soir à San Francisco. Les équipes ont partagé leurs deux rencontres de saison régulière, chacune gagnant au niveau de l’autre à domicile.

Les Warriors attendent un adversaire depuis jeudi dernier après qu’il ne leur a fallu que cinq matchs pour battre Dallas pour le titre de l’Ouest. Les Celtics l’ont fait à la dure, remportant le match 7 à Miami dimanche soir pour conquérir l’Est.

« Nous sommes restés avec. Nous avons cru l’un en l’autre. Nous sommes déterminés à défendre », a déclaré l’attaquant des Celtics Al Horford, qui fait sa première apparition en finale de la NBA après 141 matchs éliminatoires. « C’était la plus grande chose à défendre. »

La chance du Celtic pour un 18e titre

Pour les Celtics, c’est un coup à un 18e championnat NBA – qui briserait l’égalité avec les Lakers de Los Angeles pour le plus gros de l’histoire de la ligue. Pour les Warriors, c’est un coup à une septième couronne – ce qui briserait une égalité avec les Chicago Bulls pour le troisième plus grand nombre de l’histoire de la ligue.

C’est aussi une rediffusion de la finale de 1964 lorsque Bill Russell et les Celtics ont battu les Warriors en cinq matchs.

« Je l’ai dit à plusieurs reprises : vous allez en finale, c’est presque un voyage de deux mois plein de stress et de fatigue et tout le reste », a déclaré Kerr, qui a donné congé à son équipe vendredi et samedi avant de les remettre à travailler le dimanche. « Donc, si vous pouvez faire une petite pause, cela a beaucoup de sens. J’espère que nous pourrons retrouver la santé et avoir quelques jours de très bonne préparation et être prêts à partir jeudi.

Curry en rouleau

Golden State s’est imposé à Boston le 17 décembre 111-107, derrière Stephen Curry de 30 points. Les Celtics ont roulé sur le terrain de Golden State lors du match revanche du 16 mars, remportant 110-88 dans le match au cours duquel Curry s’est blessé au pied – et c’est là que sa saison régulière s’est terminée.

Curry était prêt pour les séries éliminatoires. Le reste des guerriers aussi. Ils ont une fiche de 12-4 en séries éliminatoires, traversant Denver, Memphis et Dallas pour atteindre la ronde des titres. « Tout commence avec Steph », a déclaré Kerr.

Udoka a une chance de devenir le 10e entraîneur à remporter un titre lors de sa première saison. Eddie Gottlieb (Philadelphia Warriors 1947), Buddy Jeanette (Baltimore Bullets 1948), John Kundla (Minneapolis Lakers 1949), George Senesky (Philadelphia Warriors 1956), Paul Westhead (Los Angeles Lakers 1980), Pat Riley (Los Angeles Lakers 1982), Tyronn Lue (2016 Cleveland Cavaliers) et Nick Nurse (2019 Toronto Raptors) sont huit des entraîneurs qui ont accompli l’exploit.

Les guerriers de retour à la chasse

L’autre nom sur cette liste est Kerr – qui l’a fait en 2015 avec Golden State, le début de cette belle séquence pour les Warriors. C’était le début de six apparitions en finale en huit ans, à deux exceptions près lorsqu’ils ont été écartés des barrages en 2020 et 2021 en raison de blessures et d’un remaniement de l’équipe.

« Vous ne pouvez pas le prendre pour acquis », a déclaré Curry après la série de titres West. « Rien n’est jamais garanti. Nous comprenons à quel point il est difficile de gagner. Nous avons dit cela jusqu’à ce que nous soyons bleus au visage ces deux dernières années. C’est définitivement quelque chose de spécial. Fier de tout le monde dans ce vestiaire qui a été là toute l’année. Maintenant, nous avons la possibilité de terminer un travail.

Connexion Popovitch

Udoka a joué pour Popovich et a ensuite été l’assistant de San Antonio. Kerr a joué pour les Spurs, puis a aidé Popovich pour le basket-ball américain aux Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier – lorsque les Américains ont remporté leur quatrième médaille d’or consécutive.

Draymond Green des Warriors faisait partie de cette équipe olympique. Tel était Jayson Tatum de Boston. Ils ont fêté la médaille d’or ensemble, et maintenant ils vont essayer de se croiser pour mettre leurs empreintes digitales sur le trophée d’or qui revient au champion de la NBA – le Larry O’Brien.

« C’est une opportunité dont les joueurs rêvent », a déclaré Andrew Wiggins de Golden State. « Pouvoir tout gagner. »

Draymond voulait les Celtics

Enfin et surtout, un affrontement entre Warriors et Celtics a rendu Green prophétique.

Après que les Warriors aient remporté l’Ouest, Green a visité le plateau de diffusion de la TNT après le match et a été mis au défi par Shaquille O’Neal de dire contre quelle équipe de la série de titres de l’Est alors à égalité il aimerait jouer.

Green a commencé à offrir une réponse diplomatique, affirmant que le Heat et les Celtics étaient durs. O’Neal l’a exhorté à être honnête, et Green – jamais timide avec les mots – a cédé.

« Vous me demandez contre qui je veux jouer. Je dirai contre qui je pense que nous allons jouer : nous allons jouer contre Boston », a déclaré Green jeudi soir. « Nous jouerons celui-là. »

Il avait raison.