jeC’est peut-être l’un des projets de conservation les plus lents de l’histoire, non seulement à cause de la bureaucratie mais aussi à cause des animaux eux-mêmes : 40 tortues à pattes rouges seront sauvées du commerce illégal d’animaux de compagnie au Paraguay dans les prochaines semaines après avoir été relâchées. dans la nature dans le parc national El Impenetrable en Argentine et transporté en Argentine.
L’une des plus grandes tortues d’Amérique du Sud, la tortue à pieds rouges (Chelonoidis carbonarius) a été trouvé dans trois provinces d’Argentine. Mais la dernière tortue vivante aperçue dans le pays se trouvait dans la province nord-est de Formose en 2002. Un obus a été retrouvé en 2016 dans la même province, à 60 km d’El Impénétrable.
« C’est encore une espèce relativement commune dans d’autres parties du Gran Chaco, comme le Paraguay et la Bolivie », explique Sebastián Di Martino, directeur de la conservation de Rewilding Argentina. En Argentine, la consommation de leur viande et le commerce illégal d’animaux de compagnie sont deux des principales causes de l’extinction de la tortue, ajoute-t-il.
« La destruction généralisée de la forêt du Chaco, leur habitat, est une autre cause. En fait, la dernière population connue d’Argentine vivait à Formose, où la forêt a été défrichée pour planter du soja.
Lorsque de nouvelles maisons sont vendues, El Impenetrable est spacieux dans le nord de l’Argentine ; Il couvre 128 000 hectares (317 000 acres) de réserve protégée avec une forêt ancienne dense, des prairies et des zones humides.
« La raison principale de la réintroduction de la tortue à pieds rouges est de protéger cette espèce », explique Di Martino.
Mais les tortues ont également un rôle important à jouer dans la restauration et la conservation de la diversité génétique dans une région la plus durement touchée par la déforestation. « Il s’agit avant tout de lui redonner son rôle écologique important », ajoute Di Martino.
« On les appelle les jardiniers de la forêt car, comme les autres tortues, les tortues à pieds rouges consomment de grandes quantités de fruits indigènes puis dispersent les graines, ce qui aide à régénérer les forêts et à propager de nombreuses espèces végétales, maintenant ainsi la variabilité génétique. Nous avons déjà observé que les spécimens mis en quarantaine sont des consommateurs voraces de diverses plantes indigènes.
Les tortues sont arrivées en Argentine depuis la réserve naturelle d’Urutaú à Filadelfia, au Paraguay. Le processus n’a été ni facile ni rapide. « Le transport de la faune en Argentine est extrêmement difficile », explique Di Martino. «Le transport international et national d’espèces sauvages en voie de disparition est interdit en Argentine, de sorte que toutes les expéditions pour des projets de réintroduction doivent être effectuées avec des permis spéciaux qui prennent des mois à traiter.
« L’importation de 40 tortues du Paraguay a été une étape importante car il s’agissait de la plus grande expédition internationale d’un seul animal pour un projet de conservation. Petit à petit, ces barrières tombent, mais il reste encore beaucoup à faire.
«De plus, tous les animaux emmenés dans des projets de réensauvagement doivent passer par une quarantaine stricte avant d’être relâchés pour éviter d’introduire des agents pathogènes indésirables dans l’environnement. La mise au point de ces tests était particulièrement coûteuse et demandait beaucoup de travail à nos équipes vétérinaires.
Les tortues ont été hébergées par groupes de 10 dans quatre enclos pendant plusieurs semaines pour s’acclimater avant d’être relâchées. Le premier groupe a maintenant été relâché, un autre groupe devant être relâché chaque semaine pour permettre un suivi plus intensif de l’adaptation des animaux à la forêt du Chaco. Chaque tortue a un dispositif de repérage attaché à sa carapace.
C’était émouvant pour toutes les personnes impliquées. « Parfois, j’ai fermé les yeux et imaginé une tortue marchant à nouveau dans la forêt du Chaco, filtrant les motifs d’ombre et de lumière à travers les feuilles jusqu’à leur carapace, entendant les feuilles mortes craquer sous leur poids », explique un coordinateur de la conservation. Gérard Céron. « Il est difficile d’expliquer le bonheur et les émotions quand on sait qu’ils sont réels maintenant. »
Le projet a déjà pris un départ étonnamment positif, avec la nouvelle que deux femelles ont pondu des œufs dans leurs enclos, creusé des nids dans le sol et pondu au moins quatre chacune. Les œufs mettent trois à sept mois à éclore, ce qui devrait se produire entre septembre et novembre lorsque les premières pluies arrivent après la saison sèche.
Les nids sont protégés des prédateurs pendant que l’équipe attend l’émergence des nouvelles tortues. Cerón est optimiste quant à l’avenir des animaux du parc tant que les chercheurs peuvent les surveiller. Les tortues ne sont pas aussi lentes que les gens le pensent et peuvent parcourir de longues distances en une journée. De plus, elles sont connues pour se réfugier dans des endroits difficiles. situations à rechercher. zones accessibles.
« Je suis convaincu que les tortues s’en sortiront très bien », dit-il. «Ce sont des spécimens adultes, très gros et avec des coquilles très dures. Il y a beaucoup de fruits, de feuilles et de cactus à manger dans la forêt du Chaco et il n’y a presque pas de braconniers dans le parc national, en particulier sur les sites de lâcher. L’enjeu pour nous sera de les surveiller dans la forêt fermée et épineuse. Mais comme les tortues, nous trouverons un moyen.
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