Il est temps de faire un road trip cosmique en utilisant la lumière comme autoroute et de visiter quatre destinations époustouflantes à travers l’espace. Les véhicules de cette escapade spatiale sont l’observatoire à rayons X Chandra de la NASA et le télescope spatial James Webb.
Dans chacune des images, qui ajoutent des données Chandra aux images Webb précédemment publiées, les couleurs représentent différentes longueurs d’onde de rayons X, de lumière optique ou infrarouge.
La première étape de cette visite est la plus proche, Rho Ophiuchi, à une distance d’environ 390 années-lumière de la Terre. Rho Ophiuchi est un complexe nuageux rempli de gaz et d’étoiles de différentes tailles et âges.
Étant l’une des régions de formation d’étoiles les plus proches, Rho Ophiuchi est un endroit idéal pour les astronomes qui souhaitent étudier les jeunes étoiles. Sur cette image, les rayons X de Chandra sont violets et révèlent les atmosphères extérieures chaudes des étoiles naissantes. Les données infrarouges de Webb sont rouges, jaunes, cyan, bleu clair et bleu foncé et offrent des vues des régions spectaculaires de gaz et de poussière.
La prochaine destination est la nébuleuse d’Orion, un nuage géant où se forment des étoiles. Toujours située dans la galaxie de la Voie Lactée, cette région est un peu plus éloignée de notre planète, à environ 1 500 années-lumière. Si vous regardez juste en dessous du milieu des trois étoiles qui composent la « ceinture » de la constellation d’Orion, vous pourrez peut-être voir cette nébuleuse à travers un petit télescope.
Mais avec Chandra et Webb, nous pouvons voir bien plus de choses. Chandra révèle de jeunes étoiles qui brillent intensément en rayons X, colorées en rouge, vert et bleu, tandis que Webb montre le gaz et la poussière en rouge plus foncé qui contribueront à la formation de la prochaine génération d’étoiles.
Il est temps de quitter notre galaxie pour en visiter une autre, beaucoup plus éloignée, à environ 36 millions d’années-lumière. Comme la Voie Lactée, NGC 3627 est une galaxie spirale que nous voyons sous un angle léger. NGC 3627 est connue sous le nom de galaxie spirale « barrée » en raison de la forme rectangulaire de sa région centrale.
De notre point de vue, nous pouvons également voir deux bras spiraux distincts qui apparaissent comme des arcs. Les rayons X de Chandra en violet montrent la preuve de la présence d’un trou noir supermassif en son centre ainsi que d’autres objets denses comme des étoiles à neutrons et des trous noirs attirant de la matière. Pendant ce temps, Webb trouve la poussière, le gaz et les étoiles dans toute la galaxie en rouge, vert et bleu. Cette image contient également des données optiques du télescope spatial Hubble de la NASA en rouge, vert et bleu.
Notre dernier lieu d’atterrissage lors de ce voyage est le plus grand et le plus éloigné, à une distance d’environ 4,3 milliards d’années-lumière de la Terre. MACS J0416 est un amas de galaxies, qui regroupe les plus gros objets de l’univers maintenus ensemble par la gravité. Les amas de galaxies comme celui-ci peuvent contenir des centaines, voire des milliers de galaxies individuelles, toutes immergées dans d’énormes quantités de gaz surchauffé que Chandra peut détecter.
Sur cette image, les rayons X de Chandra en violet montrent ce réservoir de gaz chaud tandis que Hubble et Webb repèrent les galaxies individuelles en rouge, vert et bleu. Les longues lignes fines sont causées par la matière de l’amas qui déforme la lumière des galaxies situées derrière MACS J0416 dans un processus connu sous le nom de lentille gravitationnelle.