La réalisation des différents objectifs de réduction des émissions par les pays implique inévitablement une augmentation notable de l’exploitation minière, également en Espagne. Dans son dernier rapport, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) calcule que la demande de minerais pour la fabrication de technologies propres sera multipliée par 6 d’ici l’an 2050. Des milliers d’exploitations minières devront être ouvertes dans les années à venir pour cela. et, bien que tout indique que la majorité sera sur le continent, l’exploitation minière sous-marine grimpe des positions devenir une autre alternative.
C’est le cas de la société californienne Impossible Metals, qui est en plein développement d’une série de drones sous-marins pour le extraction de métaux sans affecter la flotte et la faune aquatique. Cette société a créé l’Eureka 1, un véhicule sous-marin sans pilote (AUV) qui utilise les dernières avancées en matière de robotique, d’intelligence artificielle et d’un moteur en instance de brevet pour glisser sur les fonds marins.
En mai dernier, l’entreprise a effectué la première démonstration de l’Eureka 1 et ce fut un succès complet. « Il s’agit d’une étape clé sur la voie de l’élaboration d’un système de Récolte à grande échelle de minéraux en haute mer alimentée par l’IA« , expliquent-ils dans un communiqué. Le drone peut collecter des nodules minéraux des fonds marins en évitant la macrofaune qui vit dans la zone et avec « l’objectif de préserver la biodiversité et la fonction de l’habitat ».
sous-marin minier
Impossible Metals a commencé à travailler sur son architecture d’ingénierie en 2020, avec les premiers brevets déposés en 2021. Cette année-là, ils ont également lancé un deuxième projet de développement technologique autour du extraction biologique de minéraux et collecte de nodules polymétalliques en eau profonde
Ces nodules polymétalliques sont des pièces maîtresses dans l’exploitation de nickel, cobalt, cuivre et manganèse; comme des éléments plus représentatifs et essentiels pour la transition vers une économie bas carbone. D’autres composants à plus faible concentration sont également présents, notamment des éléments tels que les terres rares.
Scientifiques avec les métaux impossibles Eureka 1
Le fonctionnement du drone minier est basé sur un système de reconnaissance de nodules utilisant l’intelligence artificielle qui permet au système de identifier les nodules polymétalliques exploitables. Selon Impossible Metals, il est capable de les différencier des autres roches et même d’éviter d’exploiter les nodules qui ont une sorte de vie marine.
L’étape suivante est réalisée par un bras robotisé qui extrait chacune des roches riches en métaux tout en les stocke dans un entrepôt puis les remonte à la surface. « Le succès d’Eureka 1 démontre que l’approche de collecte sélective des nodules polymétalliques des fonds marins est techniquement réalisable et que le concept est prometteur », notent-ils.
« La capacité de collecter les minéraux critiques dans les nodules récupérés du fond marin fournira suffisamment de minéraux pour les batteries haute densitéBob Galyen, ancien directeur technique de CATL, la plus grande entreprise de batteries au monde, a déclaré à la suite du test Eureka 1. « Ce fut un privilège d’assister à l’histoire avec cette nouvelle technologie sous-marine et […] Je crois que cela contribuera à créer un monde meilleur en utilisant des techniques minières respectueuses de l’environnement. »
L’Eureka 1 est un premier concept d’un peu plus de 2 mètres de haut et de taille relativement réduite conçu pour descendre jusqu’à 25 mètres de profondeur, un seul bras robotisé et 5 kilogrammes de stockage. Impossible Metals travaille actuellement sur Eureka 2 en tant que deuxième membre de cette saga, déjà avec des spécifications plus avancées avec 3 bras, 100 kilogrammes de charge et avec possibilité d’immersion jusqu’à 6 kilomètres.
Simulation de collecte de nodules métalliques des fonds marins Impossible Metals
La prochaine étape, prévue entre 2024 et 2025, consiste à développer le premier prototype qui sert de drone minier pilote. Les caractéristiques dans ce cas n’ont pas encore été révélées, elles indiquent seulement de la part de l’entreprise qu’elle sera beaucoup plus grande et ouvrira la porte à la construction en série.
L’une des clés de ce type d’exploitation minière sous-marine est la faible impact environnementalévitant de capter les nodules avec la vie marine, l’absence d’eau de retour pouvant être contaminée, l’impact nul sur la structure des sédiments déposés sur les fonds marins et peu de pollution lumineuse et sonore.
Fonctionnement du drone sous-marin pour l’exploitation minière
Ils le présentent également comme un alternative évolutive et moins chère à exploiter. Les dragues actuellement utilisées pour l’exploitation minière aquatique ont une période de récupération d’environ 9 ans, tandis que l’alternative consistant en une flotte de robots proposée par Impossible Metals y parvient en 3 ans.
Raffinement biologique
Dans le cadre d’un projet parallèle, Impossible Metals développe une nouvelle méthodologie pour la bioextraction de minéraux par la respiration de bactéries. « Ce procédé exclusif permettra l’utilisation de souches bactériennes spécifiques pour libérer des métaux en solution, sans l’utilisation d’acides, de produits chimiques toxiques ou de chaleur extrême », notent-ils.
Jusqu’à présent, la grande majorité du traitement des minerais nécessitait différentes applications pour obtenir le métal. Certains processus qui ils utilisent des produits chimiques très toxiques pour l’environnement s’ils ne sont pas traités correctement et cela implique des travaux de récupération très complexes une fois la zone minière abandonnée.
L’objectif de la société californienne est que le processus qu’elle conçoit « perturbe les technologies de traitement existantes, telles que la flottation, la torréfaction et la lixiviation ». Une approche qui élimine ces produits chimiques nocifs de l’équation, tout en étant faible intensité énergétiqueque les eaux usées ont un pH neutre et qu’elles sont plus économiques.
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