Le une plus grande extinction de tous les tempsil y a 250 millions d’années, a laissé notre planète au bord du gouffre et a tué la plupart des espèces existant alors. Jamais auparavant une catastrophe comparable ne s’était produite. La situation actuelle, due à l’émission massive de gaz dans l’atmosphère, présente des parallèles importants et inquiétants avec ce qui s’est passé alors. Un livre publié par le CSIC explique tout cela.
La Terre a commencé son voyage en tant que planète il y a environ 4,5 milliards d’années. Au fil du temps, il a consolidé les océans et une atmosphère dotée d’une couche protectrice d’ozone et d’une quantité suffisante d’oxygène favorisant l’évolution de la vie. La faune et la flore progressaient à un bon rythme, mais cette situation a été constatée radicalement interrompu il y a environ 252 millions d’années, lorsqu’une série de processus destructeurs ont provoqué l’effondrement des écosystèmes continentaux et marins. À la transition des périodes Permien et Trias, la vie sur cette planète a subi une crise mortelle au cours de laquelle 90 % des espèces marines dotées de squelettes et 70 % des espèces continentales ont disparu.
Le chercheur du CSIC José T. López Gómez et auteur du livre « La vie au bord de l’abîme » (CSIC-Catarata) résume en un peu plus d’une centaine de pages la cascade de phénomènes physico-chimiques qui ont altéré les écosystèmes et la vie jusqu’à la rapprocher de la disparition. . L’expert en géologie souligne que tout est originaire d’une région de l’actuelle Sibérie et que «C’était un événement d’une telle ampleur qu’il a presque fallu remettre le compteur à zéro.».
Recréation artistique de l’extinction d’il y a 250 millions d’années / Julio Lacerda
En plus d’aborder cette crise à l’échelle planétaire, le numéro 156 de la collection « Que savons-nous ? Il décrit également la période avant et après, où la vie a repris son chemin dans des conditions encore hostiles. De même, il réfléchit à ce qui s’est passé alors et à certains des similitudes avec la situation dérivée du changement climatique que nous vivons aujourd’hui.
La chaleur est la clé
Selon le scientifique de l’Institut des Géosciences (CSIC-UCM), la chaleur est le moteur cela a été à l’origine du développement du système Terre ; En fait, c’est le mot clé pour comprendre son évolution et la crise dont ce livre est le protagoniste. Même si la vie sur Terre avait déjà pris de l’ampleur avec l’existence d’espèces marines et continentales dès le début du Permien, il y a 300 millions d’années, Quelque chose se passait à l’intérieur de la planète et allait représenter le début d’un changement global.
« Pour simplifier, la Pangée, le seul continent qui existait alors sur Terre, Il s’agissait d’un gros bouchon qui empêchait la chaleur générée de remonter à la surface. à l’intérieur, c’est-à-dire qu’il s’agissait d’un continent si grand qu’il accumulait beaucoup de température en dessous et provoquait une instabilité », explique l’auteur.
C’est le scénario dans lequel Il y a 252 millions d’années commençait un volcanisme très intense et prolongé dans une zone située dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Sibérie. « Pour avoir une idée de sa taille et pouvoir estimer ses effets, on parle d’une accumulation de basaltes, roches volcaniques, d’une superficie approximative de 7 millions de km2, ce qui correspond à une superficie équivalente à celle des Etats-Unis », illustre le chercheur.
Le volcanisme a provoqué une grande quantité d’émissions dans l’atmosphère / Gina Viglietti
La montée d’immenses quantités de matière volcanique à la surface de la planète sur une période de temps prolongée généré un énorme volume de gaz toxiques qui est revenu au contact d’autres roches, de l’eau et de l’atmosphère. Ils commencèrent rapidement à modifier la composition de l’atmosphère, la dynamique du continent Pangée et du grand océan Pantalasa.
José T. López Gómez souligne que «C’était un cycle de destruction très efficace qui ne laissait pratiquement aucun répit à la planète». Le début de cette crise, appelée « crise des frontières du PT », représente un changement important dans notre calendrier géochronologique, car elle représente non seulement le passage du Permien au Trias, mais aussi le passage de l’ère Paléozoïque à l’ère Mésozoïque. .
Et après l’extinction massive, Comment les écosystèmes se sont-ils rétablis ? Le chercheur commente que la faune et la flore qui ont réussi à survivre ont cherché des alternatives pour maintenir leur existence en développant des formes évolutives plus efficaces, comme la réduction de leur taille. Des « individus opportunistes des zones voisines » ont également émergé, profitant des vides laissés par les espèces disparues. De nouvelles espèces sont également apparues.
Quoi qu’il en soit, ceci retour à la vie a pris du temps. Dans ce cas, il s’agit « d’une longue période d’environ 5 millions d’années, la plus longue étape de récupération par rapport à d’autres extinctions massives », explique le chercheur.
Qu’avons-nous appris sur la plus grande extinction de la Terre ?
À la fin du livre, José T. López Gómez expose les éléments présents dans la plus grande extinction de masse pouvant être liée au changement global actuel. Pour commencer, « les données fournies par les études sur la crise des limites PT montrent très clairement que L’extinction était due à l’immense volume de gaz émis par l’activité volcaniquenotamment le CO2, qui a altéré l’atmosphère et les écosystèmes océaniques et continentaux », précise le scientifique. On le sait, ce gaz est essentiel à la vie, mais son excès provoque des dommages irréversibles sur de nombreux écosystèmes.
Aujourd’hui, nous sommes confrontés à un problème majeur à l’échelle mondiale en raison de la augmentation exponentielle du contenu de CO2 dans l’atmosphère enregistré au cours des 75 dernières années. « Comme résultat plus immédiat, il y a une augmentation de la température moyenne mondiale et de l’acidité, l’ennemi silencieux », souligne-t-il. En fait, les chiffres les plus récents n’améliorent pas la situation.
Les émissions industrielles d’aujourd’hui réchauffent à nouveau l’atmosphère / Shutterstock
Au niveau mondial, Le mois de juillet 2023 a été la période la plus chaude connue depuis 120 000 ans, et l’hiver 2024 a une nouvelle fois battu des records de températures élevées. En outre, « le rythme actuel de disparition des espèces est 1 000 fois plus rapide que ce qui se produit dans les processus naturels ».
Les experts du changement climatique ne sont plus surpris que l’augmentation de la température moyenne mondiale et l’altération des écosystèmes que nous connaissons actuellement partagent avec la crise des limites PT l’augmentation du CO2 comme facteur décisif. En ce sens, l’auteur de La vie au bord des abysses prévient que, « Si nous avons appris quelque chose avec l’extinction du PT, c’est que nous ne sommes pas sur la bonne voie»et fait une réflexion finale : « nous savons que les dégâts sur Terre peuvent s’enchaîner et se reproduire dans toutes les directions, et nous connaissons aussi bien l’importance du temps pour notre planète ».
Dans cette perspective, prévient l’expert, « il est plus que jamais urgent de calculer les conséquences de notre développement, car les êtres humains vivent à une échelle de temps différente, mais nos actions peuvent durer sur Terre, la plupart plus longtemps que nous-mêmes. «
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